3D-ultraheli on meditsiiniline meetod, mida kasutatakse loote jälgimiseks. Traditsioonilise 2D-ultraheli abil saab loote 3D-vaate saada, kallutades end ümber ja jälgides erinevaid hetktõmmiseid, et näha mõõtmeid ja asendit. Tegelik 3D-ultraheli kasutab aga arvutiprogramme loote täieliku kolmemõõtmelise esituse rekonstrueerimiseks, mida saab seejärel täielikult uurida.
3D-ultraheli saadakse kõrgsageduslike helilainete kiirgamisel, kasutades nende suunamiseks käeshoitavat sondi. Need helilained peegelduvad tagasi, andes hea ettekujutuse lapse kujust ja asendist. Paljudest erinevatest piltidest koosnev komposiit loob üllatavalt kvaliteetse kolmemõõtmelise pildi, mis võib olla ülioluline tagamaks, et arst näeks võimalikke tekkivaid probleeme. Diagnostiline ultraheliuuring võib paljastada palju emaga seotud tüsistusi, sealhulgas ebaregulaarne verejooks, munasarjade ebaühtlus või platsenta ebakorrapärane paigutus. See ultraheliuuring võib samuti palju paljastada lapse kohta, sealhulgas tema soo, selle suuruse, eluea pikkuse ja mõne varajase füüsilise defekti, näiteks paletilõhe all.
Üha enam emasid otsustab 3D-ultraheli ära kasutada mittediagnostilistel põhjustel, väljaspool haiglat või kliinikut. Sonogrammistuudiotena tuntud asukohad pakuvad teenuseid, kus nad lasevad emal teha valikulise 3D-versiooni, et saada oma lapsest parem pilt. Paljud psühholoogid on märkinud, et see võib aidata luua sünnieelset sidet ema ja lapse vahel ning paljudel paaridel aitab see luua sidet ka tulevase sünnituse ajal.
Valikuline 3D-ultraheli on tavaliselt üks paljudest nendes sonogrammistuudiotes pakutavatest võimalustest, mis on samm kõrgemal võrreldes tavalise 2D-ultraheliuuringuga, mida tavaliselt kasutatakse ainult lapse soo määramiseks. See ultrahelipakett valikulises asutuses võib maksta umbes 300 USA dollarit (USD) ja see ei hõlma mitte ainult stuudio ultraheli, vaid ka DVD loomist kodus vaatamiseks või ultraheli piltide väljatrükke. Uuem teenus võimaldab ultraheli parooliga võrku panna, võimaldades sõpradel ja perel kogu maailmas last vaadata.
Sageli lisatakse nendele piltidele liikumine, kombineerides palju erinevaid ultrahelikaadreid. Sel juhul nimetatakse tulemust tavaliselt 4D ultraheliks ja neid videoid saab sõpradega jagada või DVD-l esitada. 4D-ultraheli ei oma suurt diagnostilist lisaväärtust, kuid annab vistseraalsema tunde, et laps on elus, muutes selle paljudele vanematele psühholoogiliselt palju rahuldavamaks.
3D-ultraheli ajalugu ulatub tagasi 1970. aastatesse, mil Šotimaa teadlased hakkasid töötama mitmetasandilise skanneri kallal. Arvutite arenedes muutus tõeline 3D-kujutis teostatavamaks ja 1980. aastateks töötasid mitmed töörühmad välja oma prototüüpe. 1984. aastal algas esimene konkreetne töö Jaapani 3D-meetodi kallal, mis õnnestus 1986. aastaks. 1990. aastate jooksul, kui arvutid arenesid ja rühmad jätkasid tehnoloogia edasiarendamist, kasvasid 3D-ultraheli eraldusvõime ja kiirus kiiresti ning 2000. tehnoloogia oli jõudnud praeguse taseme lähedale.