Paljud muusikafännid on imestanud, kuidas kümmekond muusikut improviseerivad improviseeritud jam-seansi ajal bluusilugu. Ilma pikema arutelu või harjutamiseta näivad kõik osalejad vaistlikult teadvat, millal akorde vahetada ja kuidas lugu lõpetada. Tegelikult teadsid need muusikud kogu aeg, kuidas nende “improviseeritud” lugu kõlab – see on standardne muusikaline vorm, mida nimetatakse 12-taktiliseks bluusiprogressiks. Muusikud õpivad 12 takti bluusi edenemist täpselt samamoodi nagu tantsijad põhilisi ajasamme. See võimaldab amatöörmuusikutel mängida koos kogenumate professionaalidega ja teada täpselt, milliseid akorde mängida.
Et mõista, kuidas standardne 12-taktiline bluusiprotsess toimib, võib olla kasulik uurida kolme põhielementi – kaksteist takti, bluusi ja edenemist.
Kaksteist takti viitab muusikalise aja pikkusele, mida nimetatakse taktiks. Peaaegu kogu bluusimuusika on kirjutatud 4/4 ajast, mis tähendab, et veerandnoot saab täislöögi ja neli lööki moodustavad takti. Noodikirjas on taktid tähistatud vertikaalsete ribadega, nii et paljud muusikud nimetavad takte mitteametlikult taktideks. 12-taktilise bluusisaadete kogupikkus on kaksteist takti, kuigi edenemist korratakse tavaliselt seni, kuni lugu on lõppenud. 12 takti bluesi progresseerumisel on variatsioone, mis kasutavad enne kordamist ainult 8 takti.
Blues viitab laulu tegelikule stiilile. Bluusimuusikal on ainulaadne rütmimuster, mida enamik muusikuid kasutab oma mängu juhtimiseks. Kuigi bluus on kirjutatud 4/4, on tegelik rütm pigem sünkopeeritud backbeat. Enamiku 4/4 kompositsioonide tavapärase ONE kaks kolm neli/KAKS kaks kolm neli regulaarsuse asemel kasutab bluusimuusika edasiviivat rütmi: “BOM ba BOM ba BOM ba BOM/BOM ba BOM ba BOM ba BOM”. See sünkopeeritud sõidurütm annab 12-taktsele bluusiprogressile iseloomuliku tunde ja maalähedase kõla.
Progresseerumine viitab 12-baarise bluusirifi ajal tehtud akordimuutustele. Enamik bluusilugusid kasutab kolme akordi – muusikalises terminoloogias on need tooniline, subdominantne ja domineeriv seitsmendik. Bluusilugu võib olla mis tahes võtmes, kuid üldiselt lepivad muusikud kokku kitarristide jaoks kõige hõlpsamini mängitavates klahvides, nagu E, A või D. Kui üldine võti on kindlaks määratud, järgivad muusikud akordide vahetamisel standardmustrit. Esimesed neli takti on klahvi tooniakordis – kui lugu on D võtmes, on tooniakord D-duur. Pealaulja laulab oma elust kaeblikku lauluteksti: “Ärkasin täna hommikul/Tuul ulgub mu ukse taga.” Pärast neljandat takti kõnnib bänd üles alamdominantse akordi (antud juhul G-duur) juurde ja laulja kordab seda rida veelgi tungivamalt: “Ma ütlesin, et ärkasin selle MOOORNING/wind HOWLING at my DOOR.” Seejärel naaseb bänd algse toonikakordi (D-duur) juurde ja mängib veel kaks takti.
Viimaseid takte mängitakse ja lauldakse erinevalt. Laulja juhatab sisse uue lauluteksti, mis paneb originaalreale pöörde: “Ei tea, kas saan hakkama/ei leia sõna.” Samal ajal nihkub bänd domineerivale akordile (A-duur), millele on lisatud lisanoot, mida nimetatakse seitsmendikuks. See lisatud noot tekitab pinget, mida saab vabastada ainult subdominandi (G-duur) või tooniku (D-duur) juurde tagasi pöördudes. Enamikus 12 taktis bluusis mängib bänd ühe takti domineeriva seitsmendiku, seejärel astub alla subdominandi ühe takti (G-duur) ja lõpuks tagasi algse toonika juurde (D-duur).
Bluusi edenemist on raskem seletada kui selle tegelikku esitamist. Kui laulja alustab uut lauluteksti, mängivad muusikud pinge jaoks domineerivat septakordi, selle pinge mõningaseks vabastamiseks alamdominanti ja toonikut, et alustada kogu edenemist uuesti.