Kuigi majandusteadlaste seas ei ole tänapäeval üksmeelt suure depressiooni täpsete põhjuste väljaselgitamisel, arvavad paljud ajaloolased, et 1929. aasta börsikrahh Ameerika Ühendriikides oli depressiooni lõplik põhjus. Teised aga väidavad, et börsikrahh oli pigem sümptom kui üks Suure Depressiooni põhjusi, osutades hoopis mitmele börsikrahhile eelnenud kasvavatele probleemidele, mis põhjustasid muutliku olukorra.
Mitmed tegurid said suure depressiooni põhjusteks. Ameerika Ühendriikide Föderaalreserv tegi rea otsuseid, mis vähendasid rahapakkumist, ja samal ajal hakkasid USA pangad pankrotti minema. Selle üle, kas need tegurid aktsiaturu krahhi põhjustasid, on vaieldav, kuid lõpuks kukkus aktsiaturg kokku, põhjustades lainetuse kogu maailmas. See mõjutas vabaturgusid ja rahalised väärtused langesid ning kuigi intressimäärad ka langesid, tundis enamik ameeriklasi piisavalt survet, et nad kas ei soovinud või ei saanud oma raha kulutada.
Lõppkokkuvõttes oli suure depressiooni põhjuseid palju, mitte ainult üks tegu või seisund, mis viis kokkuvarisemiseni. See, mis võinuks olla vähem tõsine majanduslangus, muutus depressiooniks, kui tarbijate kindlustunne langes; tarbijad lihtsalt ei tahtnud oma raha kulutada, mis viis majanduse aeglustumiseni. Lisaks katastroofiliselt kokku kukkunud suurte pankade pahatahtlikele tegevustele, kannatasid turud, kuna inimesed leidsid, et oleks mõistlik vältida investeeringuid ja kulutusi, kuni turud end õigustavad. See tõi kaasa nõudluse vähenemise.
Teised majandusteadlased usuvad, et suure depressiooni põhjuseid saab rohkem otsida juhtorganite tehtud regulatiivsetest vigadest. Kui pangad hakkasid ebaõnnestuma, vaatas Föderaalreserv lihtsalt pealt ja ootas, mis juhtus. Mõned majandusteadlased väidavad, et Föderaalreserv oleks pidanud sekkuma, et peatada suuremate pankade pankrotistumine, hoides sellega ära laialdase paanika, mis viis raha otsa. Teised aga usuvad, et kapitalism ise on loodud läbi kukkuma, kui mõni üksik üksus omandab liiga palju kapitali. See marksistlik vaade osutab sisuliselt rikkuse ülekuhjumisele kui ühiskondlikule probleemile, mis tuleb lahendada, mitte lihtsalt majanduslik.
Need majandusprobleemid ei olnud Ameerika Ühendriikides isoleeritud. Suur Depressioon levis peamistel turgudel üle kogu maailma ja ka Euroopa tundis depressiooni laastavat mõju. Ajaloolased ja majandusteadlased osutavad sageli Teisele maailmasõjale kui suure depressiooni lõpule, kuna tootmissektoris loodi töökohti, et luua relvastust ja muud sõjaks vajalikku.
SmartAsset.