Ristisõjad olid mitmed sõjalised ekspeditsioonid, mille algatas kristlik Euroopa, et püüda moslemitelt territooriumi tagasi nõuda. Lisaks moslemite vastu võitlemisele võitlesid ristisõdijad ka paganluse ja arvukate kristlike sektidega. Need pühad sõjad lubasid paavstid ja paljud kodanikujuhid ning neil oli kaugeleulatuvad tagajärjed, millest osa on tunda ka tänapäeval, hoolimata asjaolust, et need lõppesid 14. sajandil.
Ristisõdade tagamaad on uskumatult keerukad, kuid sisuliselt põhjustasid need kaks asja: moslemite vallutamine kristlaste pühapaikades, nagu Jeruusalemm, ja sotsiaalsed rahutused Euroopas. Moslemite vallutus oli pinnuks silmas paljudele kirikujuhtidele, samas kui sotsiaalsed rahutused pakkusid hulga potentsiaalseid sõdureid, keda ära kasutada. Mõned ajaloolased on oletanud, et 1096. aasta Esimese ristisõja fookus oli tegelikult tingitud murest, et poliitilised võitlused rebivad Euroopa tükkideks; saates sõdalased uut territooriumi nõudma, võib paavst aidata stabiliseerida poliitilist olukorda Euroopas.
Algusest peale oli ristisõdade sõnum segane. Kuigi need olid teoreetiliselt pühad ekspeditsioonid, ei olnud nad oma olemuselt kuigi religioossed. Ristisõdijatele anti indulgentse, mis võimaldasid neil ristisõja ajal käituda nii, nagu neile meeldis, ja paljud kasutasid seda Hispaaniasse, Balti piirkonda ja Lähis-Idasse tungides valimatult rüüstamiseks, vägistamiseks ja mõrvamiseks. Kuigi mõnel oli kahtlemata religioossed ideaalid, otsisid paljud lihtsalt hiilgust, varandust ja maad.
Esialgu olid ristisõjad edukad ja mõned endised kristlikud territooriumid võeti tagasi. Järgnevad ekspeditsioonid saatsid välja abijõude, et jätkata maa hoidmist tõusvate moslemiimpeeriumide vastu. Kuid lõpuks osutus islamimaailm liiga võimsaks ja kristlaste tugipunktid olid ülekoormatud ning ristisõdijad peksid Euroopasse tagasi arusaadavalt ärritunud moslemisõdalaste poolt, kes tahtsid tagasi nõuda maid, mida nad pidasid koduks.
Lisaks välistele ristisõdadele toimusid Euroopas ka ekspeditsioonid, kus paavstid kasutasid neid rivaalide ja ketseride väljarookimiseks. Paljud inimesed rõõmustasid ristisõdade lõppemise üle, sest nende käigus suri või jäi kadunuks arvukalt eurooplasi ning sellised häbiväärsed sündmused, nagu 1212. aasta laste ristisõda, ei edendanud nende väidetavalt pühade sõdade positiivset kuvandit.
Nende sõdade tulemusena kogevad mõned Lähis-Ida piirkonnad jätkuvalt pingeid kristlaste ja moslemite vahel. Hoolimata asjaolust, et moslemid ja kristlased said kunagi läbi sellistes piirkondades nagu Hispaania, lõid ristisõjad nende usuliste uskude vahele kiilu ja see kiil on tänapäeval jätkuvalt poliitiline ja sotsiaalne probleem.