Rauaaeg on inimkonna eelajaloo klassifitseerimisel arheoloogia kolmeajastusüsteemis uusim periood. See sai alguse umbes 12. sajandil eKr Lähis-Idas, Indias ja Kreekas, 8. sajandil eKr enamikus Euroopas ja 6. sajandil eKr Põhja-Euroopas. See vanus lõppes 4. või 5. sajandil eKr suuremas osas maailmast, Põhja-Euroopas aga alles aastal 500 pKr.
Nagu nimigi viitab, viitab rauaaeg perioodile, mil rauatöötlemine oli metallurgia kõige keerukam liik. Rauamaagi suurema vastupidavuse ja kättesaadavuse tõttu eelistatakse rauatöötlemist sellele eelnenud pronksitöötlusele. Rauaaegsel tsivilisatsioonil, mis puutub kokku pronksiaegse tsivilisatsiooniga, oleks oma relvade kaudu tohutu eelis. Raudmõõk võis tugeva löögiga murda pronksmõõga.
Esimene süstemaatiline rauatootmine algas Anatoolias tänapäeva Türgis ja levis korraga nii itta kui läände. Anatoolia oli hetiitide impeeriumi keskus, kes kasutas raudrelvi, et vallutada suur osa Lähis-Idast. Nende kirjutamissüsteem põhines kiilkirjal, nagu Babüloonia kultuur enne neid. Nad rääkisid varajast indoeuroopa keelt.
Rauaajal rajati elamud rohumajade ümber. Põllumajandus oli väga hästi välja kujunenud ja tuhandeid aastaid kestnud selektiivne aretus tasus end ära mitte ainult taimede, vaid ka kariloomade puhul. Selle asemel, et põhineda väikeste hõimude ümber, eksisteerisid rahvusriigid ja tõelised rahvad, millel oli sageli nõrk keskne kontroll ja ekspansionistlik kalduvus. Kogu mittepolaarne maailm oli asustatud inimkonnaga, välja arvatud Madagaskar, Island ja Uus-Meremaa.
Rauaajal oli suur osa maailmast endiselt hõivatud küttide-korilaste ja nomaatide poolt, sealhulgas Ameerika, suurem osa Aafrikast ja Austraaliast. Suurem osa Aasiast ja Euroopast olid sellest ajastust läbi imbunud ning neil mandritel oli mitterändavaid kultuure.