Vana-Rooma impeeriumi ei valitsenud alati kõikvõimas keiser, vaid võim jagunes silmapaistvate sõjaväejuhtide, ambitsioonikate poliitikute ja Kreeka poliitilistel ideaalidel põhineva seadusandliku senati vahel. Kui Augustus Caesar võttis endale imperaatori või keisri tiitli ja võimu, nihkus võimuhierarhia tiitlivalitseja poole, kes kontrollis nii sõjaväge kui ka senatit, nii palju kui see neil segastel ja vägivaldsetel aegadel võimalik oli.
Keiser kandis ka militaristlikumat preteori tiitlit, samamoodi nagu tänapäeva presidenti peetakse ka ülemjuhatajaks. Kuna pretor oli nii välis- kui ka kodumaiste poliitiliste ja sõjaliste oportunistide pidev sihtmärk, moodustati pretoriaanide kaardiväe moodustamiseks kogenud sõdurite eliitrühm. Kaardiväe esimene ja ainus lojaalsus oli sellele, millisele praetorile tol ajal võim kuulus.
Pretorianide kaardiväe üksuste kaitse all võis keiser vabalt kõndida Senati saalides või Rooma tänavatel, kartmata atentaadi või vägivaldset vastasseisu. Kui keiser soovis külastada mõnda kaugemat lahingupaika, saadeti automaatselt välja suur valvedetail. Ehkki üksikuid pretoriaanide kaardiväelasi peeti ikka veel headeks sõduriteks, säästeti neid preetori teenistuses olles üldiselt rindevõitluskohustustest.
Kui aga Rooma impeerium hakkas lagunema, hakkasid paljud pretoriaanide kaardiväe liikmed rakendama oma poliitilist lihast. Range lojaalsus keisrile sai teisejärguliseks murekohaks, kui valvuri liikmed järgisid oma poliitilisi ambitsioone või toidid poliitiliste “masinate” mootorit, mis taotles praeguse empiirilise valitseja kukutamist. Korruptsioon muutus lokkavaks, mis ajendas vähemalt ühte keisrit Constantinust andma käsu see täielikult laiali saata.
Pretorianide kaardiväe liikmeid Rooma impeeriumi kõrgajal võiks kõige paremini võrrelda tänapäevase Šveitsi kaardiväega, mis kaitseb paavsti või legendaarsete Prantsuse musketäridega, kes lubasid oma surematut lojaalsust Prantsuse kuningale. Pretorianide kaardivägi võib ühel päeval täita rutiinseid kaitseülesandeid keisri eraruumides, seejärel rahustada tsiviilülestõusu või tugevdada ümberpiiratud regulaararmee eelposti.