Külm sõda oli pingete ja vaikse vaenulikkuse periood, mis haaras 1940. aastate ja 1990. aastate alguse vahel suuremat osa maailmast. Peamised osalejad selles olid Ameerika Ühendriigid ja tema liitlased, kellele aitasid vastu Venemaa ja riigid, kes olid selle riigiga joondunud. Selle asemel, et osaleda potentsiaalselt laastavas välja- ja väljasõjas, otsisid külmas sõjas osalenud riigid oma positsiooni peenemal viisil. Selle sõjaga olid seotud paljud ülemaailmse ajaloo olulisemad sündmused, sealhulgas Berliini müüri tõus ja Kuuba raketikriis.
Külma sõja juured on Teises maailmasõjas, kui liitlasriigid sõlmisid Venemaaga rahutu pakti Saksamaa ja Itaalia alistamiseks. Liitlasriigid tundsid muret jõudude ühendamise pärast kommunistliku riigiga ja ka Venemaa oli lepingu suhtes kõhklev. Pärast Teist maailmasõda jagati Saksamaa liitlaste ja Venemaa poolt okupeeritud aladeks ning suhted hakkasid varsti pärast seda hapuks minema.
Lääne seisukohalt oli kommunist ohtlik idee. Venemaal oli Ida-Euroopa üle kindel kontroll, kuid liitlased ja eriti USA lootsid ohjeldamise kaudu kommunismi levikut takistada. Lääs tundis muret ka Aafrika, Aasia ja Lõuna-Ameerika arengumaade pöördumise potentsiaali pärast. Lääs kontrollis tugevalt kommunistlike riikidega piirnevaid piirkondi ja saatis üle piiri erinevaid spioonid, et koguda teavet kommunistlike režiimide kohta. Lisaks pidasid nii kommunistid kui ka läänlased sõdu teistelgi aladel, näiteks Koreas ja Vietnamis, püüdes võitu saada.
Venemaa ja liitlasriigid, nagu Hiina, seevastu soovisid kaitsta ennast ja kommunistlikke riike, kellega nad olid seotud. Kommunistliku Ida-Euroopa ja Lääne vahelist lõhet kutsuti raudseks eesriideks, kuna seda oli raske ületada, tänu kommunistlikele ametnikele, kes üritasid hoida kodanikke sisse ja läänlasi eemale. Kommunistlikud riigid võistlesid läänega majanduslikult, teaduslikult ja tehnoloogiliselt, püüdes kehtestada paremust. Külm sõda juhtis kosmosevõidusõitu, mille tulemusel ameeriklased 1969. aastal Kuule maandusid, ning see tõi kaasa ka tuumarelvade leviku, kuna üha rohkem riike hakkas muretsema oma ohutuse pärast.
Külma sõja ajal tehti arvukalt katseid saavutada diplomaatilist kokkulepet, kuid külm sõda hakkas tõeliselt lõppema, kui Ida-Euroopa riigid tõusid kommunismi vastu. Antikommunistlik liikumine Solidaarsus saavutas Poolas võimust Berliini müüri langemise ning USA ja Venemaa juhtide koostöökõneluste alustamise. Diplomaatilised suhted peamiste osalejate vahel taastati 1990. aastatel, et leevendada paljusid inimesi üle maailma, keda külm sõda oli mõjutanud.