“Maailma esimese trükitud raamatu” tiitlile on mitu kandidaati. Vastus sellele küsimusele on tegelikult üsna keeruline, sest see sõltub sellest, mida mõeldakse nii “trükkimise” kui ka “raamatu” all. Ajaloolised tõendid viitavad kindlalt sellele, et esimese trükis ilmunud raamatu identiteeti ei saa tõenäoliselt kunagi teada, sest on ebatõenäoline, et see säilis tänapäevani. Sellele küsimusele vastates on ka palju kultuurilist kallutatust, kuna mõned autoriteedid viitavad tavaliselt lääne tekstidele, nagu Gutenbergi piibel, samas kui teised eksperdid väidavad, et Aasia oleks kõige tõenäolisem päritolukoht.
Küsimuse määratlemine
Esimese trükitud raamatu identiteedi kindlaksmääramisel on oluline määratleda “trükkimine”. Lihtne sõnade või sümbolite ülekandmine paberile, savile, kangale ja muudele materjalidele on tuhandeid aastaid vana ja seda võiks nimetada trükkimise vormiks. Näiteks egiptlased ja sumerid kasutasid kirjutamiseks savitahvleid ja papüürust. Paljud inimesed defineerivad trükkimist aga kui palju uuemat masstootmisprotsessi, milles kasutatakse plaate, plokke, liigutatavaid trükikirju või muid kandjaid, mida saab kasutada tinti ikka ja jälle pinnale ülekandmiseks, protsessi mehhaniseerides ja tulemuseks palju koopiatest. Samuti on oluline märkida, et paljusid varajasi trükitud raamatuid ei trükitud täielikult, enamik neist oli pärast trükkimise lõppu käsitsi valgustatud ja rubriikeeritud – kaunistatud ja millele oli lisatud punane tekst.
Peale selle vaidlevad teised sõna “raamat” määratluse üle. Kas see peab koosnema mitmest kaane ja selgrooga köidetavast lehest, nagu moodne raamat, või võib sobida rull või söövitatud tahvelarvutite seeria? Sellele küsimusele ei ole tegelikult õiget ega vale vastust. Võib-olla oleks praktilisem lähenemine köite pikkusega arvestamine, sest enamik peaks raamatut mahukamaks kui näiteks kuulutust või kirja.
Puiduploki trükkimine
Kui lisada puuplokkitrükk, siis on teemantsuutra hiina tõlge vanim teadaolevalt säilinud näide trükitud raamatust. Puuklotsitrükk on iidne protsess, mis nõuab vaevarikast käsitsi puiduploki nikerdamist raamatu iga lehekülje jaoks. Selle raamatu koopia Briti raamatukogus pärineb aastast 868 e.m.a. Siiski on konks; teised plokktrükised on tõenäoliselt vanemad, kuid on dateerimata, mistõttu on Teemantsuutra esimene kontrollitava kuupäevaga trükitud raamat, mitte vanim trükitud raamat ja kindlasti mitte esimene. Kõige varasemad puitplokkitrükkimise näited pärinevad hinnanguliselt aastast 220 CE.
Teisaldatava tüüpi trükkimine
Mõned inimesed eelistavad esimese trükitud raamatu dateerimisel eristuseks kasutada teisaldatavat kirja, väites, et teisaldatava trükikirja areng oli tohutu hüpe trükitehnoloogias, mis muutis raamatute masstootmise võimalust. Teisaldatava kirjatüübi puhul on iga täht või märk eraldi, võimaldades printeril määrata tüübi ridade või lehekülgede kaupa, printida materjali ning seejärel tübi jagada ja uuesti kasutada. Liigutatava kirjakomplektiga kaob vajadus puidust klotse käsitsi nikerdada ja printida on võimalik palju kiiremini.
Tõendid viitavad sellele, et Bi Sheng leiutas Hiinas keraamilise teisaldatava tüübi umbes aastal 1040. Kahjuks pole sellest perioodist leitud ühtegi säilinud trükitud raamatut. On aga üsna selge, et kui hiinlased leiutasid teisaldatava tüübi, kasutasid nad seda tõenäoliselt praktiliselt. See tähendab, et vanim trükitud raamat on tõenäoliselt budistlik religioosne tekst 11. sajandist, isegi kui teadlased ei tea, milline. Kaasaegsete sõnul ei pidanud Shengi tüüp hästi vastu ja sellest kontseptsioonist loobuti ning hiinlased naasid puuplokkitrüki juurde.
Metalloidi tüüp
Koreas võttis keegi teadmiseks Hiina uuringud teisaldatava tüübi leidmiseks ja arendas samal ajal välja metalloiditüübi. Teadlased usuvad, et korealased trükkisid liikuva trükikirjaga raamatuid juba 1200. aastatel, kusjuures esimene säilinud metalloidkirjaga trükiköide oli Jikji, mis trükiti aastal 1377. See on üle 70 aasta enne seda, kui Johannes Gutenbergil õnnestus trükkida oma kuulus Piibel 1455. aastal Saksamaal. Traditsiooniliselt omistatakse Gutenbergile selle trükimeetodi leiutaja.
Sellest arutelust õppimine
Esimese trükitud raamatu tegelik identiteet ei pruugi kunagi teada saada, kui teadlased ei avasta hästi säilinud koopiat, millele on lisatud arutelu kuupäeva ja trükitehnikate kohta. Sellegipoolest on huvitav uurida trükikunsti ajalugu ja selle mõju maailmale. Samuti on paljastav jälgida idas leiutatud asjade lääne arendajatele krediteerimise ajalugu; trükkimise puhul on täiesti võimalik, et Gutenberg tuli liikuva trükikirja ideele iseseisvalt, mis tähendab, et hiinlased ja Gutenberg väärivad mõlemad selle leiutamise eest tunnustust. Samuti on võimalik, et Gutenberg kuulis Hiina ja Korea katsetest teisaldatava tüübiga ja otsustas seda ise proovida.