Inimkeha sõltub energia saamiseks tavaliselt glükoosist, suhkrust; kuid see võib alternatiivina kasutada ka säilitatud rasvhappeid. Rasvhapete oksüdeerimine on üldiselt vajalik, et need oleksid energiaallikaks; maksast ja kõhunäärmest pärinevad ained võimaldavad rasvadel ehk lipiididel soolte seintelt vereringesse pääseda. Rasvhapete oksüdeerumisel toimuvad tavaliselt aatomitasandil muutused, mille käivitavad erinevad ensüümid. Ühendid peavad olema aktiveeritud ka raku tsütoplasmas; oksüdatsioon võib seejärel toimuda rakustruktuurides, mida nimetatakse mitokondriteks.
Vajadusel algab rasvhapete oksüdatsioon tavaliselt siis, kui ensüüm reageerib molekulidega. Ensüüm nimega karnitiin võib panna rasvaühendid läbima mitokondrite membraani, kus toimub oksüdatsioon. Ainete liikumist mitokondritesse ja sealt välja toetab tavaliselt karnitiini transporditsükkel. Aatomi kohta toodetakse tavaliselt rohkem energiat kui siis, kui energia saamiseks kasutatakse süsivesikuid. Küllastunud rasvu ja küllastumata rasvhappeid oksüdeeritakse tavaliselt samal viisil, kuid kaheaatomilise sideme olemasolu nõuab rasvhapete oksüdatsiooni käigus tavaliselt täiendavat ensüümi.
Rasvhapete oksüdatsiooni eest vastutavaid ensüüme võivad aktiveerida hormoonid. Rakud vabastavad tavaliselt rasvatilgad verre; rasvas ladestunud ained lõhustatakse eelnevalt ensüümide toimel. Piisava toidutarbimise puudumine ja pikaajaline treening võib käivitada keha neid reaktsioone. Üldjuhul viiakse rasvhapete ensüümreaktsioonide produktid mitokondritesse, kui raku energialaeng on madal, samas kui kõrge energiaseisund pärsib transporti struktuuridesse. Tihti kasutatakse rasvamolekule hoopis muude ainete ja lipiidide loomiseks rakumembraanide jaoks.
Lisaks energiale tekib rasvhapete oksüdatsiooni käigus ka vesi. Reaktsioon, mis lagundab hapnikku ja keemiline reaktsioon adenosiintrifosfaadiga (ATP), võivad mõlemad põhjustada vee moodustumist. Selle reaktsiooni lisakomponent on sageli kasulik kuivas kliimas elavatele või talveunes elavatele loomadele.
Rasvhapete oksüdatsioon toimub mõnikord suure kiirusega; maks saab seejärel reageerida, luues energiamolekule, mida nimetatakse ketoonkehadeks. Tasakaaluhäired, näiteks diabeediga kaasnevad, võivad põhjustada ketoatsidoosi, mille puhul rakud ei suuda oksüdeerida suuri koguseid maksa energiamolekule ja veri muutub liiga happeliseks. Kaladest, sojaubadest ja seemnetest pärit rasvhapete normaalne oksüdatsioon täiendab tavaliselt aineid, mida organism ise ei tooda.