Mõistet “lahkamine”, mis tähendab “oma silmaga näha”, on surnukeha uurimisel surma põhjuse kindlakstegemiseks kasutatud alates 1678. aastast. Iga kahtlase või vägivaldse surma korral tehakse lahkamine, et teha kindlaks täpne surmajuhtum. surma põhjust ja koguda tõendeid, mida võib leida kehast või kehalt, nagu kiud, sõrmejäljed, kuulid ja toksiinid. Mõnel juhul on see läbivaatus vajalik, samas kui teistel juhtudel võivad haigla töötajad perelt küsida, kas nad seda soovivad. Juhtudel, kui see on valikuline, võib see siiski paljastada ja anda teistele pereliikmetele olulist teavet, näiteks tõendeid geneetilise haiguse kohta, millega tuleks tegeleda.
Kohtuekspertiisi patoloogiks kutsutud arst jälgib lahkamist. Protsess algab keha põhjaliku välisuuringuga. Tehakse röntgenülesvõtteid ja keha pildistatakse ulatuslikult, samal ajal kui patoloog teeb märkmeid keha eristavate tunnuste ja nähtavate vigastuste kohta. Mõnikord selgub surma põhjus selle läbivaatuse käigus, nagu võib juhtuda inimesel, kellel on pea maha võetud, kuid oluline on ka keha sisemine läbivaatus.
Pärast seda, kui keha välisilme on põhjalikult dokumenteeritud, teeb kohtuekspertiisi patoloog keha rindkeresse Y-kujulise sisselõike ja avab rinnakorvi Strykeri saega – spetsiaalse saega, mis lõikab läbi luu, kuid mitte pehmeid kudesid. Peamised kehaorganid, nagu süda, maks, kopsud ja magu, eemaldatakse uurimiseks ning laborikontrolliks võetakse väikesed proovid. Märgitakse haiguse tunnused ja tavaliselt avatakse magu, et selle sisu saaks uurida. Samuti võetakse kehavedelikest proove, et neid saaks testida ravimite, toksiinide ja muude ebatavaliste ainete suhtes. Pärast kontrollimist asetatakse elundid tavaliselt kehaõõnde tagasi, enne kui see õmmeldakse.
Pärast esmase kehaõõne uurimist vaatab kohtuekspertiisi patoloog aju. Kui surnu surma põhjustas neuroloogiline seisund, selgub see sageli kontrollimisel. Aju uurimiseks kasutab kohtuekspertiisi patoloog Strykeri saega, et avada kolju ülaosa. Nagu ka teisi kehaorganeid, pildistatakse, uuritakse ja kaalutakse ka aju. Koeproove võib võtta laboratoorseks uuringuks enne aju kolju tagasi viimist.
Kuigi lahkamise protsess võib mõnele tunduda õudne, võib see anda väärtuslikke meditsiinilisi vihjeid. See uuring võib anda meditsiinitöötajatele teavet täpse surmapõhjuse kohta, mis võib aidata neil tulevikus ravida teisi sarnaste seisunditega patsiente, eriti lõplikult haigete patsientide puhul. Mõrvajuurdluses on see ülioluline pusletükk, mis näitab, kuidas ohver täpselt suri ja mida tema tapmiseks kasutati. Surma mehaanikast huvitatud inimesed teevad sageli karjääri kohtuekspertiisi või kohtuantropoloogina, et nad saaksid selle vältimatu eluprotsessi kohta rohkem teada saada.