Pakitud dokument või programm on fail, mis on tihendatud, rakendades selle salvestamiseks vajalike märkide arvu vähendamise algoritmi. Need algoritmid sisalduvad zip-programmides, nagu WinZip, PKzip, Power Archiver ja teised. Dokumendi lahtipakkimisel pöörab zip-programm faili algolekusse naasmiseks algoritmi ümber. Seda nimetatakse faili taastamiseks.
Dokumendi lahtipakkimine tähendab selle laiendamist. Pakitud fail võib võtta vaid 523 kilobaiti, kuid lahtipakkitud fail võib olla kolm või neli korda suurem. Pakitud failid kujutavad endast teatud tüüpi stenogrammi, kus korduvate märkide jaoks kasutatakse kodeerimist. Faili ei saa aga tihendatud olekus kasutada. Enne kasutamist peate dokumendi või programmi lahti pakkima. Zip-programmid täidavad mõlemad ülesanded.
Kuna pakitud failid võtavad kõvakettal vähem ruumi, on ZIP-programmid populaarne viis harva kasutatavate failide salvestamiseks. Ühte pakitud arhiivi saab lisada isegi mitu faili. Arhiivi lahtipakkimisel taastatakse eraldi failid.
Varasematel päevadel, kui paljud programmid töötasid DOS-is, oli PKZIP tavaline ZIP-programm. Dokumendi pakkimiseks või lahti pakkimiseks tuli sisestada käsurea viip. Tänapäeva zip-programmid integreeruvad operatsioonisüsteemidesse (nt Microsoft Windows) ja seovad end pakitud failidega.
Integreeritud seose korral tuleb dokumendi või programmi lahtipakkimiseks teha sellel topeltklõps. Faili pakkimine on peaaegu sama lihtne. Menüü kuvamiseks paremklõpsake lihtsalt Desktop Exploreris failil. Üks menüüvalikutest peaks olema faili pakkimine või pakitud arhiivi lisamine. Valikud võivad erineda olenevalt ZIP-programmi konfigureerimisest.
Tehniliselt lõpevad zip-failid laiendiga .zip, kuid on mitmeid tihendusvorminguid, mida sageli nimetatakse lahtiselt pakitud failideks, kuigi need kasutavad erinevat vormingut. Mõned teised arhiivivormingud kasutavad laiendeid .rar, .cab, .iso ja .tar.
Mõned ZIP-failid muudetakse käivitatavateks, mis tähendab, et need lõpevad laiendiga .exe. Seda tüüpi dokumendi lahti pakkimisel käivitab fail programmi. Pahatahtlikud kodeerijad saadavad sageli käivitatavaid faile rämpspostina. Viirused võivad sel viisil levida isegi siis, kui programm tundub vastuvõtjale kahjutu. Esiplaanil võib olla koomiks, samal ajal kui taustal tegeleb mõni muu programm viiruse installimisega.
Saadaval on mitu erinevat ZIP-programmi ja mõned neist on tasuta. Te ei pea kasutama sama ZIP-programmi, et lahti pakkida dokument, mida kasutati selle pakkimiseks. Iga zip-faile käsitlev programm töötab mõlema ülesande jaoks.