Paljudel maailma saartel on põliselanikud, kes on asustanud neid sadu või tuhandeid aastaid enne eurooplaste ja muude meresõidukultuuride saabumist, mis levisid üle maailma ajavahemikul 1400–1800, olenevalt asukohast.
Põliselanikega saarte hulka kuulub Madagaskar, mis asub Aafrika edelarannikul; Uus-Meremaa, Austraalia edelaosas; Hawaii saared, mis asuvad Vaikse ookeani keskel ja peaaegu tuhande miili kaugusel teistest saaresüsteemidest; Kanaari saared Aafrika idarannikul; Lihavõttesaar, üks Vaikse ookeani isoleeritumaid saari, ja paljud teised. Enamik neist koloniseeriti ajavahemikus 1500 e.m.a kuni 500 e.m.a, mõned viimased (nt Uus-Meremaa) asutati umbes 800.–1000. e.m.a. Põlisrahvad saabusid kasutades lihtsaid kanuusid ja erinevaid navigatsiooninippe, sealhulgas tähti lugedes ja lindude lennumustreid järgides. Kuna mõned saared on üksteisest väga eraldatud, kujunevad neil sageli välja erinevad kultuurid, keeled ja kombed. Paljud neist on globaalsete kultuuridega lahjendamise tõttu kadunud.
Kuid mitte igal saarel ei ole põliselanikke. Mõned jäid vahele mis tahes põhjusel, näiteks liiga kauge, hirmutav maastik, taimede ja loomade puudumine või poolustele liiga lähedal viibimine. Mõned neist saartest on nii kauged, et enne kunstlikku sissetoomist puudusid neil imetajad ja/või roomajad ning neil on ainult taimed, selgrootud, näiteks putukad ja linnud. Nendel kaugetel saartel ei pruugi olla asustatud ühtegi merelindust suuremat looma alates nende loomisest miljoneid aastaid tagasi.
On palju saari, millel puuduvad põliselanikud, ja nende ajalugu on huvitav, kuna need on üldiselt täielikult teada, kuna need toimivad inimkäitumise mikrokosmosena väikestes piiratud ressurssidega piirkondades. India ookeanis on näiteks Seišellid, mis asuvad Madagaskarist põhja pool ja mida nähti alles 1502. aastal; arvukad saared India ookeani lõunaosas, mis on osa Prantsuse lõunaterritooriumidest, sealhulgas Crozeti saared, Kergueleni saared, Île Amsterdam ja Île Saint-Paul; ja Kookosesaared, Indoneesiast kagus, praegu Austraalia territoorium. Mõnel neist saartest, eriti lõunapoolsematel, puuduvad puud täielikult või on Antarktika ringvoolu tõttu pidevalt külm ja tuul.
Atlandi ookeani keskosas on käputäis saari, mille põhjustajaks on merepõhjast vabanenud jahtunud magma, mis levib Atlandi ookeani keskseljandikul ja mis olid asustamata kuni Euroopa meremeeste avastamiseni. Siia kuuluvad Portugalist umbes tuhat miili lääne pool asuvad Assoorid, mis ilmusid kaartidel 13. sajandist, kuid koloniseeriti alles 1427. aastal; Saint Helena ja Ascensioni saar, mis asuvad võrdsel kaugusel Aafrika ja Lõuna-Ameerika vahel, mis on ühed kõige isoleeritumad maailmas ning mida kasutati II maailmasõjas liitlaste peatusaladena; ja põhjas tuttav Island ja Gröönimaa, kuhu Skandinaavia meremehed jõudsid millalgi 1000. aasta paiku.
Paljud teised põlisrahvasteta saared asuvad varem nimetatute lähedal või kaugel põhjas, kus on puude kasvamiseks liiga külm. Muidugi on Antarktika kontinent, kus pole põliselanikke, kuna seal on liiga külm. Enamik Vaikse ookeani saari koloniseeriti nende rohkuse ja pehme kliima tõttu juba ammu.