Stressil on kehale palju mõjusid ja need on mitmete haigusseisundite riskitegurid. Väikesel stressil, eriti ohtlikus olukorras, võib aga olla teatud kasulikke tagajärgi. Sageli loetakse inimesi, kes suudavad stressi tingimustes teha erakordseid asju, näiteks tõsta autosid, et vabastada kinni jäänud lapsed. Pidevat ehk kroonilist stressi seevastu seostatakse kasu asemel sageli terviseriskidega.
Kui inimene kogeb stressi, avaldab see kehale kohest mõju. Aju hakkab tootma kõrgemat taset hormoone nagu adrenaliini, kortisooli ja kortisooni. See peatab ka selliste kemikaalide nagu dopamiini ja kasvuhormooni tootmise. Need viimased hormoonid, eriti dopamiin, on vajalikud meeleolu tasakaalustamiseks.
Muud stressi mõjud kehale hõlmavad südame löögisageduse suurenemist, kiiret hingamist ja verevoolu ümbersuunamist lihastesse ja ajju. Tavalised seedimismustrid kipuvad aeglustuma, kuna seedekulglasse suunatakse vähem verevoolu. Samuti eralduvad kemikaalid, mis aitavad moodustada vereliistakuid, ja võib märkida, et stress on põhjustatud higistusest ja pinges lihastest.
Stress ei esine ainult halbades või ohtlikes olukordades, vaid ilmneb ka õnnelikes või põnevates olukordades. Näiteks kiirel rullnokkadel sõitmine viib keha kiiresti stressiseisundisse, isegi kui sõit naudib. Põnevate sõitude hoiatused südameprobleemide korral rullnokast mitte sõitmisest on mõjuval põhjusel. Ei pruugi olla hea mõte südamele stressi tekitada, kui pulss tõuseb järsult ja on suurem risk trombide tekkeks. See võib põhjustada äkilisi surmavaid arütmiaid, südameinfarkti või insuldi.
Samuti on stressil kumulatiivne mõju kehale. Mida kauem ja sagedamini inimene stressi kogeb, seda tõenäolisemalt tekivad tal terviseprobleemid. Mõned stressi pikaajalised tagajärjed on järgmised: unehäired, peavalud, kõhuvalud, kaalutõus või kaalulangus ning rasva kogunemine kõhu ümber. Mõned uuringud on keskendunud sellele, kuidas hormoon kortisool kipub stimuleerima rasva ladestumist mao ümber. Veelgi tõsisem on tõsiasi, et krooniline stress võib põhjustada halba südame tervist, kõrget vererõhku ning suurendada südameataki ja insuldi riski.
Stressi mõju kehale võib samuti viia inimesed toimetulekustrateegiateni, mis halvendavad nende stressi ja tervist. Näiteks mõned inimesed suitsetavad, söövad üle või kuritarvitavad stressireaktsioonina alkoholi või narkootikume. Need strateegiad võivad tunduda ajutiselt stressi leevendavat, kuid aitavad seejärel kaasa üldisele kehvale tervisele ja haiguste riskifaktoritele. Sellised toimetulekumeetodid võivad stressiga lumepalliga tekitada palju suuremaid südamehaiguste, kõrge vererõhu ja insuldi riskifaktoreid.
Suure stressiga inimestel võivad tekkida ka teatud stressipõhised seisundid. Krooniline stress võib põhjustada püsivat unetust, paanikahooge ja ärevushäireid. Need stressi pikaajalised tagajärjed võivad muuta inimese võimet korralikult toimida, tõhusalt töötada või täielikult oma elus osaleda. Lisaks pöörduvad paljud stressi vastu võitlemiseks ravimite poole.
Kuigi ravimid võivad olla abiks stressi tagajärgedega toimetulemisel, on näidatud, et teatud ravimid lühendavad eeldatavat eluiga. Meeleoluhäirete (nt bipolaarsed) ravimid on seotud eluea lühenemisega, mis on osaliselt tingitud stressi negatiivsest mõjust kehale ja nende ravimite kasutamise ajal saavutatud kehakaalu suurenemine. Siiski on näidatud, et kognitiivne käitumuslik teraapia koos ravimitega aitab inimestel stressiga tõhusamalt toime tulla. Tegelikult saavad kroonilise stressi all kannatavad inimesed õppida teraapias strateegiaid stressi kõrvaldamiseks ja selle üldise mõju vähendamiseks.