Prioonid on nakkav valgud, mis põhjustavad mitmesuguseid haigusi erinevatel loomadel, sealhulgas inimestel. Sõna prioon on portmanteau sõnadest “valguline” ja “nakkuslik”. Esimest korda hakati neid teoretiseerima 1960. aastatel ning nende olemasolu ja olemus leidis kinnitust 1980. aastate alguses.
Prioonidest põhjustatud haigusi on palju erinevaid. Kõik prioonhaigused mõjutavad retsipiendi aju ja ükski neist pole ravitav, põhjustades lõpuks surma. Hiljutised arengud võivad lõpuks viia tulevikus vaktsiinini.
Loomadel ründavad prioonid tavaliselt ühte liiki või kahte lähedalt seotud liiki. Skreipi haigus on prioonhaigus, mis ründab lambaid ja kitsi. Prioonid vastutavad naaritsa entsefalopaatia eest. Krooniline kurnatushaigus mõjutab teatud hirve- ja põdraliike ning kasside entsefalopaatia ja kasside spongioosne entsefalopaatia ründavad kasse.
Võib-olla kõige kuulsam prioonide põhjustatud haigus on veiste spongioosne entsefalopaatia, mida sagedamini nimetatakse hullu lehma haiguseks. Hullu lehma tõbi oli tundmatu kuni 20. sajandi lõpu poole ja selle avastamine oli enamikule inimestele šokk. Kuigi see ei olnud veiste puhul nii tõsine kui teised kariloomade haigused – eelkõige sõra- ja sõratõbi –, pälvis see tohutult tähelepanu, kui avastati, et see võib ilmselt hüpata liike inimesi nakatama.
Enamiku prioonide põhjustatud haiguste ülekandevektoriks on sama liigi saastunud liha, eriti aju, allaneelamine. Kuna tänapäevased tavad kasutavad kariloomadele valgulisandina sageli jahvatatud luid ja lihajäätmeid, sõid paljud veised teisi veiseid, sealhulgas ajukude. Näib, et teatud steriliseerimise temperatuurijuhiste alandamine Ühendkuningriigis võimaldas prioonidel vabalt liikuda ja peagi oli alanud väikesemahuline epideemia.
Inimestel on neli prioonide põhjustatud peamist haigust. Esimesel, Creutzfield-Jakobi haigusel on vCJD-na tuntud variant, mis näib levivat saastunud veiseliha allaneelamisel. vCJD on inimeste prioonhaigustest kõige levinum, kuid siiski suhteliselt haruldane – nakatab vaid ühte inimest miljonist. Nagu kõik prioonhaigused, ründab vCJD aju. Sümptomiteks on dementsus, mis progresseerub väga kiiresti, millele järgnevad hallutsinatsioonid, tõsine mälukaotus, krambid, motoorsete funktsioonide kaotus ja lõpuks surm. Aeg algusest kuni vCJD-st lõpliku surmani on üsna lühike – harva rohkem kui paar kuud, mõnikord vähem kui paar nädalat.
Gerstmann-Straussler-Scheinkeri sündroom (GSS) on veel üks prioonidest põhjustatud haigus inimestel, kuigi palju vähem levinud kui vCJD. Arvatakse, et GSS mõjutab ainult ühte inimest sajast miljonist, mistõttu on see uskumatult haruldane. Arvatakse, et GSS-i põhjus on geneetiline muutus ja täpne vektor pole teada. GSS-i ohvrid kogevad dementsust ja koordinatsiooni kaotust, mille tulemuseks on surm. GSS-i ohvrite oodatav eluiga on parem kui vCJD-ga patsientide puhul, kuid on harva üle mõne aasta.
Surmaga lõppev perekondlik unetus on veel üks inimeste haigus, mille põhjuseks avastati hiljuti prioonid. Haigus on olnud teada ja dokumenteeritud alates 1970. aastate lõpust, kuid vastutav prioon avastati alles 1990. aastatel. FFI-d iseloomustab tavaliselt alguses krooniline unetus, mis omakorda põhjustab paljusid psühholoogilisi düsfunktsioone. Hiljem tekivad meelepetted ja hallutsinatsioonid, misjärel kaob unevõime täielikult. Lõpuks, umbes aasta pärast haiguse algust, patsient sureb.
Kuru on viimane ja varaseim avastatud tavalistest prioonidest põhjustatud haigustest. Kurut tuntakse mõnikord ka naerutõvena, kuna sellega sageli kaasneb petlik naer. See avastati esmakordselt Uus-Guinea osades 20. sajandi alguses, eriti South Fore’i piirkonnas. Selles piirkonnas oli suur rituaalse kannibalismi levimus ja nüüdseks on teada, et haiguse edasikandumise eest vastutas inimese ajukoe tarbimine.