Süsinikterase kõvadust võivad mõjutada mitmed erinevad tegurid, sealhulgas süsiniku kokkupuude, sulamis sisalduvate muude elementide hulk ja tüüp ning terase valmistamisel kasutatud spetsiifilised protsessid. Madala süsinikusisaldusega teras, mis sisaldab 0.05–0.25% süsinikku, on tavaliselt kõige pehmem sort, kuigi seda saab karastada protsessiga, mida nimetatakse karbureerimiseks. Ülikõrge süsinikusisaldusega teras, mis võib sisaldada kuni 2% süsinikku, on tavaliselt kõige kõvem tüüp, kuigi iga toote lõpliku kõvaduse määravad ka erinevad kuumtöötlusprotsessid. Karastusprotsessid võivad suurendada süsinikterase kõvadust umbes neli korda, kuigi järgnev karastamine vähendab tavaliselt kõvadust.
Süsinikteras on sulam, mis koosneb peamiselt rauast ja süsinikust. Võib esineda ka muid elemente, tavaliselt väga väikestes kogustes. Süsinikterasest on mitu erinevat määratlust, kuigi sellised elemendid nagu räni ja vask moodustavad tavaliselt vähem kui 0.6% erinevatest sulamitest. Mõned süsinikterasest sulamid võivad sisaldada ka kuni 1.6% elemente, näiteks mangaani. Kuna on mitmeid erinevaid sulameid, mida üldiselt nimetatakse süsinikteraseks, on igal tüübil erinev kõvadus.
Peamine tegur, mis mõjutab süsinikterase kõvadust, on sulamis sisalduva süsiniku hulk. Madala süsinikusisaldusega terased kipuvad olema kõige pehmemad, samas kui ülikõrge süsinikusisaldusega terased võivad olla üsna kõvad ja rabedad. Süsinikterase füüsikalisi omadusi on võimalik muuta ka erinevate töötluste abil kas kõvaduse suurendamiseks või vähendamiseks.
Kuigi madala süsinikusisaldusega teras on suhteliselt pehme, võib karburiseerimise protsess muuta selle kõvemaks. See kuumtöötlusprotsess põhjustab tegelikult sulami täiendava süsiniku absorbeerimise tahkest, vedelast ja gaasilisest allikast, nagu puusüsi ja süsinikmonooksiid. Süsinik imendub tavaliselt ainult metalli pinda, mille tulemuseks on kõvastunud väliskiht ja pehmem, plastiline südamik.
Kõrge süsinikusisaldusega terased kipuvad olema alguses väga rasked, kuid karastusprotsessid võivad need veelgi raskemaks muuta. Kui süsinikterasest sulam on siiski liiga kõva, on see tavaliselt ka üsna rabe. Mõned erakordselt kõvad sulamid läbivad tegelikult karastamise ja karastamise, mis võivad vähendada süsinikterase kõvadust ja suurendada elastsust. Muud protsessid, nagu lõõmutamine, võivad samuti tõhusalt suurendada plastilisust ja vähendada terase üldist kõvadust.