Malaaria on väga nakkav haigus, mis levib peamiselt sääskede kaudu. Viis malaariatüve on põhjustatud Plasmodium parasiitide infektsioonist, mis levivad kõige sagedamini Anopheles sääse hammustuse kaudu. Arvestades selle leviku olemust, mõjutavad malaaria levikut mitmed tegurid. Nende hulka kuuluvad kliima, geograafiline asukoht ja keskkonnatingimused. Malaaria levikut mõjutavad ka vaktsiinide kättesaadavus ja nakkushaiguste tõrje.
Peamine malaaria leviku määraja on haiguse levimus teatud piirkonnas. Sääsed hammustavad sageli nakatunud inimesi, võttes parasiidid koos ohvri verega. Parasiidid, millest kõige ohtlikum on Plasmodium falciparum, arenevad seejärel sääse sees ja leiavad tee peremehe süljesse. Järgmine kord, kui nakatunud sääsk inimest hammustab, edastab ta süljes olevad parasiidid, mille tulemuseks on uus nakkus. See tekitab malaariaohtlikes piirkondades püsiva tsükli.
Haigus on endeemiline mitmes kohas üle maailma. Ekvaatoriäärsetes riikides on malaaria risk suurem, kusjuures enim nakatunud piirkond on Sahara-taguse Aafrika. Umbes 90 protsenti maailma malaariaga seotud ohvritest toimub selles piirkonnas, mis on märkimisväärne arv, arvestades, et Maailma Terviseorganisatsiooni hinnangul põhjustab haigus igal aastal peaaegu 1 miljoni inimese surma. Muud malaariariskiga piirkonnad on Lõuna-Ameerika ja Aasia ekvatoriaalpiirkonnad. Sage reisimine nendesse piirkondadesse suurendab oluliselt inimese riski haigestuda haigusseisundisse, mis suurendab haiguse leviku ohtu mujale.
Kliima mängib malaaria levikus suurt rolli, kuna teatud ilmastikutingimused võimaldavad sääskede paljunemist suurendada. Soojades piirkondades, kus sajab aeg-ajalt kuni mõõdukat sademeid, leidub rohkem sääski kui kuivematel aladel, kuna putukad munevad seisvasse vette. Mussoonvihmadega riikides võib sääskede populatsioon suureneda ka märgade aastaaegade vahel, kui kogunenud sademetel lastakse pikema aja jooksul paigal seista.
Malaaria levik on suurem ka piirkondades, kus haigustõrjemeetodid ei ole kergesti kättesaadavad. Need meetodid hõlmavad sääsevõrke, vaktsiine ja putukatõrjevahendeid. Veel üks oluline tegur malaaria ennetamisel on õppematerjalid, näiteks juhendid kodude sääsevabaks hoidmiseks. Piirkonnad, kus malaaria levikut käsitlevad ravimid ja haridus pole kättesaadavad, kannatavad kõrgema nakatumismäära all, mis soodustab haiguse püsivust.