Suhtelise eelise mõiste sõnastas esmakordselt majandusteadlane David Ricardo, et selgitada rahvusvahelise kaubanduse eeliseid riikide jaoks. Tema teooria jõudis järeldusele, et riik saab oma sissetulekuid suurendada, spetsialiseerudes teatud toodetele ja teenustele ning müües neid rahvusvahelisel turul. Ettevõtetel võib olla ka konkurentide ees suhteline eelis, mis tuleneb teatud varadest, oskustest või geograafilistest ja ajaloolistest teguritest. Näiteks võib tööstus asuda piirkonnas, kus tööjõud on teatud oskustele spetsialiseerunud, või põllumajandusettevõte võib asuda rikka pinnase ja soodsa kliimaga piirkonnas. Suhtelise eelise eelised võivad kehtida ka inimeste kohta ja anda põhjuse, miks nad peaksid spetsialiseeruma teatud oskustele, mitte teistele.
Ricardo suhtelise eelise teooria juhib tähelepanu sellele, et kui riik on teatud toodete tootmisel suhteliselt tõhus, peaks ta spetsialiseeruma neile, isegi kui tal pole nende tootmisel absoluutset eelist. Teisisõnu, kuigi teised riigid võivad neid kaupu tõhusamalt toota, peaks riik siiski spetsialiseeruma teatud kaupadele, kui nende tootmise alternatiivkulu on selles riigis madalam. Alternatiivkulu on kauba tootmiseks kulutatud ressursside paremuselt järgmise kasutamise maksumus. Suhteliselt tõhusalt toodetavatele kaupadele spetsialiseerumine võib aidata riigil rohkem müüa ja suurendada oma sissetulekuid.
Suhtelise eelise eelised seisnevad selles, et kui riik on spetsialiseerunud nendele kaupadele, mille osas ta on suhteliselt kõige tõhusam, siis saab suurendada rahvuslikku kogutoodangut ja seega ka rahvatulu. Riik saab neid kaupu toota rohkem, kui tal on vaja ja eksportida teistesse riikidesse, kasutades eksporditulu imporditud kaupade ja teenuste ostmiseks, mida ta ise ei tooda. Majandusteadlaste hinnangul nihutab riik oma tootmisvõimaluste piiri väljapoole ja suurendab seetõttu oma rahvuslikku toodangut. Suhtelise eelise eelised võivad seega kaasa tuua suurema rahvatulu.
Kaubandusettevõtte puhul võivad suhtelise eelise eelised selgitada, kuidas ettevõte saab oma kasumit suurendada, keskendudes nende kaupade ja teenuste tootmisele, mille osas tal on konkurentide ees suhteline eelis. See võib tähendada keskendumist põhitoodetele ja põhipädevustele. Ettevõte võib teatud esemete tootmisel olla konkurentidest tõhusam tänu teatud arenenud materiaalse vara või väärtusliku immateriaalse vara omamisele. Näiteks võib ettevõttel olla teatud patente või oskusteavet, mis võimaldab oma protsesse või tooteid tõhusamaks muuta. Väärtuslik immateriaalne vara võib hõlmata kogenud juhtkonna või kvalifitseeritud tööjõu olemasolu.
SmartAsset.