Võistlusujumist on kaks peamist tüüpi. Traditsioonilisem ujumine toimub basseinis, kuid on ka avaveeujumine. See võib hõlmata ujumist ookeanis või muudes väliveekogudes, näiteks lahtedes, jõgedes või kanalites. Võistlusujumise põhieesmärk on tavaliselt ujuda konkreetne vahemaa võimalikult lühikese aja jooksul, kuigi mõnel juhul võib olla eesmärk ujuda kindla aja jooksul suurim vahemaa.
Võistlusujujad, kes ujuvad basseinis, kasutavad nelja erinevat ujumislööki; vaba-, selili-, rinnuli- ja liblikaujumine. Seda tüüpi võistlusujumist alustati 19. sajandil ja see on olnud olümpiamängudel alates esimestest olümpiamängudest 1896. aastal. Võistlusujujad treenivad tavaliselt 25 meetri (82 jalga) või 50 meetri pikkuses (164 jalga) meetrilises basseinis. , kuigi mõned basseinid on 25 jardi (22.9 m) või 50 jardi (45.7 m) pikad. Enamik võistlusi koosneb ühest ujumislöögist, kuid teised võistlused on teatevõistlused, mis hõlmavad rohkem kui ühte lööki ja nõuavad mõnikord kõigi nelja löögi kasutamist ühel võistlusel.
Vabastiilis ujumise löök on selline, kus ujuja vaheldumisi tõmbab käsi läbi vee, samal ajal kui ta liigub jalgu. See on kiire löök, mille käigus ujuja pöörab vajadusel pea küljele, et hingata kiiresti. Seliliujumine on sarnane, kuid ujuja selg on kuni basseini põhjani. Mõlema löögi korral ulatuvad ujuja käed ujumissuunas ja tõmbavad vett tema jalgade poole. Seliliujumises on hingamine lihtsam, sest ujuja nägu on veest väljas.
Rinnuliujumine võib olla aeglasem. Rinnuliujumise sooritamiseks vaatab ujuja näoga ette ja paneb oma käed kokku, seejärel lükkab neid edasi, siis välja ja taha, kuni nad uuesti kohtuvad, samal ajal lööb konn kombel jalgu välja ja tagasi. Pea tõuseb veest üles, et ujuja saaks hingata, ja seejärel iga tõmbega alla vette. Liblikat iseloomustab kahe jalaga delfiini löök ja ujuja vaatab näoga ette, surub käed vee kohal kokku, seejärel tõmbab need läbi vee vööni. Ujuja hingab, kui käed tõusevad veest välja selle löögi korral, mida tavaliselt peetakse kõige raskemaks.
Võistlusujumine basseinis kasutab kõiki neid nelja lööki. Võistlused on tavaliselt määratud meetri pikkuseks, näiteks 100 meetrit (328 jalga) või 400 meetrit (1,312 jalga), kuigi jardides mõõdetakse ka basseinis toimuvaid võistlusi jardides. Ujujad alustavad tavaliselt sukeldumisplokilt või basseini küljelt, sukelduvad märguande andmisel sisse ja ujuvad nii kiiresti kui võimalik, et saada parim aeg. Seda tüüpi võistlusujumine nõuab kõrgel tasemel edu saavutamiseks sageli aastaid treenimist.
Võistlusujumine võib toimuda ka avavees. Avaveeujumine toimub tavaliselt maratoni stiilis. Seal on määratud vahemaa, nagu basseinis, kuid avavees mõõdetakse seda tavaliselt miilides või kilomeetrites. Nende võistlevate ujujate eesmärk on jõuda kõige kiiremini sihtkohta.
Mõnikord on avaveeujumisel vajalik konkreetne löök. Muudel üritustel ei ole ettemääratud lööki, nii et ujujad saavad kasutada ükskõik millist neljast põhilöögist vastavalt oma soovile või vajadusel isegi aerutada. Seda tüüpi võistlusujumine võib olla keerulisem ja võib-olla ka ohtlikum loodusliku vee kontrollimatute tegurite, nagu ookeanilainete ja ohtlike mereloomade, nagu rai ja nõelavad meduusid, tõttu. Samuti võib avavee võistlusujumises silma paistmiseks kuluda aastaid.