Vastsündinute suremuse levinumad põhjused on enneaegne sünnitus, kaasasündinud seisundid ja infektsioon. Täpsed määrad on riigiti erinevad. Arengumaades on sellised probleemid nagu alatoitumine ja haigused vastsündinute suremuse sagedased põhjused, samas kui arenenud riikides kipuvad enneaegse sünnitusega seotud kaasasündinud seisundid ja tüsistused olema statistika tipus. Mitmed organisatsioonid, näiteks Maailma Terviseorganisatsioon, on osalenud kampaaniates vastsündinute ennetatava suremuse ja emade surmade vähendamiseks.
Mõiste “vastsündinute suremus” viitab imikute surmale 28 päeva jooksul pärast sündi. Sünnidefektid on tavaline põhjus; mõnel juhul ei tuvastata neid enne sünnitust, teistel aga diagnoositakse ja vanemad jätkavad rasedust, olles teadlikud riskidest. Paljud sünnidefektid võivad vahetult pärast sündi põhjustada surma, kuna need häirivad peamisi funktsioone, nagu hingamine. Sellistel juhtudel võib imikule osutada ainult toetavat ravi. Muud sünnidefektid on juhitavad, kuid neid ei saa ravida piirkondades, kus juurdepääs tervishoiule on piiratud, põhjustades vastsündinute suremust.
Enneaegne sünnitus on veel üks levinud süüdlane. Kuigi enneaegsete imikute eest hoolitsemine on arenenud riikides radikaalselt paranenud, on liiga vara sündinud imikutel endiselt märkimisväärne risk selliste komplikatsioonide tekkeks nagu infektsioonid ja südame rütmihäired. Riikides, kus naistel ei ole enneaegse sünnituse ajal võimalik saada kvaliteetset haiglaravi, vähenevad imikute ellujäämise võimalused radikaalselt. Mõnes olukorras võib põhihooldus, nagu imiku soojas ja hästi toidetuna hoidmine, olla ainus saadaolev arstiabi.
Ajalooliselt oli kõhulahtisuse tagajärjel tekkinud dehüdratsioon arengumaades väga levinud vastsündinute suremuse põhjus. Rahvusvaheliste terviseorganisatsioonide jõupingutused lapsevanemate harimisel rehüdratatsioonilahenduste kasutamise kohta on seda tavalist riskitegurit vähendanud. Imikud võivad surra ka alatoitumise tõttu, mis on näljahäda ajal tavaline probleem, ja sellistesse infektsioonidesse nagu kopsupõletik, kuna nende keha on nakkusega võitlemiseks liiga habras.
Teine vastsündinute suremuse põhjus on imikute äkksurma sündroom (SIDS). Seda seisundit võib täheldada väga erinevates olukordades, alates riikidest, kus juurdepääs tervishoiule on suurepärane, kuni kaugemate piirkondadeni, kus emadele ja lastele osutatakse piiratud hooldust. SIDSi põhjuseid ei mõisteta hästi ja isegi kui vanemad järgivad praktilisi nõuandeid, nagu heakskiidetud voodipesu kasutamine, võib see siiski juhtuda. Paljudes riikides on käimas uuringud, et saada lisateavet selle kohta, miks ja kuidas SIDS tekib, et töötada välja paremaid tavasid selle ennetamiseks ja sellega tegelemiseks.