Varajane lapseea areng jaguneb erinevateks etappideks sünnist kuni lapse kaheksa-aastaseks saamiseni. Kõik varase lapsepõlve arenguetapid hõlmavad füüsilist, kognitiivset, emotsionaalset ja sotsiaalset arengut, mida vanemad saavad kasutada lapse normaalse arengu hindamiseks. Lapse vanemaks saades arenevad ka sotsiaalsed võimed, keel ja vaimne seisund. Imik ei räägi, kuid suudab vanematega suhtlemiseks hääli teha; tavaliselt hakkab ta sõnu rääkima aasta pärast ja arendab kiiresti sõnavara.
Beebi esimestel elukuudel tuleb teda kaitsta, toita toiteväärtusliku dieediga ning pakkuda nii keele- kui ka sensoorset stimulatsiooni. Juba enne kolme kuud suudab laps jälgida liikuvaid objekte ja tuvastada nägusid, reageerida helidele ja naeratada. Laps rahuneb, kui keegi teda kinni hoiab, kuid nelja kuu pärast eelista vanemat või mõnikord vanemat õde-venda. Kuulamisoskus areneb ja helide jäljendamine sageneb. Kuni kuuekuune laps kasutab rohkem käsi ja jalgu, et maailma uurida ning istuda või ümber pöörata.
Varajase lapsepõlve arenguetapid ulatuvad seitsme ja 12 kuu vahel, mil väikelapsed tunnevad ära oma individuaalse identiteedi. Sõnatuvastus ja mälu paranevad ning oma nime tuvastamine ilmneb selles etapis. Aasta pärast hakkab laps tavaliselt kõndima ja ronima ning saab sõnadest piisavalt aru, et neid rääkida. Ta peaks suutma lahendada põhiprobleeme ja mõistma, millal verstapost on saavutatud, ning oskama kaheaastaselt ka teisi jäljendada ja teeselda.
Kahe kuni kolme aasta vanused lapsed õpivad sõnu kiiresti ja pöörduvad iseseisvamate tegude poole. Kolme ja poole kuni viie aasta vanuselt areneb lapse tähelepanuvõime edasi ning ta hakkab küsima ja sõnadega katsetama. Varajase lapsepõlve arengu selles osas võtab ta teadmiseks kehalised võimed, näitab oma tundeid ning jagab ja suhtleb sõpradega. Lugemis- ja kirjutamisoskus jõuavad sel ajal varases lapsepõlves ja arenevad edasi kuni kaheksanda eluaastani.
Tüüpiline varase lapsepõlve areng hõlmab kõige dramaatilisemaid muutusi lapse elus. Näiteks väikelapse pikkus kahekordistub tavaliselt esimese kolme aasta jooksul. Kõik varajase lapsepõlve arenguetapid nõuavad hoolikat tähelepanu ja üks viis normaalse arengu tagamiseks on varase lapseea arenguharidus. Professionaalsed hinnangud võivad samuti aidata varakult märgata kõiki füüsilisi või õpiprobleeme.