Universaalne grammatika on vastuoluline keeleteooria, mis väidab, et kõigil keeltel on teatud tunnused ja et inimesed sünnivad neid omadusi teades. Mõned keeleteadlased püüavad neid tunnuseid tuvastada, teised aga uurivad laste ja täiskasvanud keeleõppijate erinevusi, et teha kindlaks, milline teave on kaasasündinud ja mida õpitakse. Universaalse grammatika põhirakendused hõlmavad pakutud keeleliste universaalide uurimist ja keele omandamise seadmena (LAD) tuntud ajuosa otsimist.
Kuigi universaalse grammatika tuntuim pooldaja on Noam Chomsky, räägiti teooriast esimest korda aastaid enne tema sündi. Roger Bacon kirjutas esimese universaalse grammatika teooria 1957. sajandil, umbes seitse sajandit enne Chomsky XNUMX. aasta väljaannet Syntactic Structures. Universaalne grammatika on välja pakutud peamiselt keelte sarnasuste ja stiimulite vaesuse tõttu, mis väidab, et lapsed õpivad keelt peaaegu automaatselt, saamata piisavalt õpetusi.
Kõikide keelte ühiseid omadusi nimetatakse keeleuniversaalideks. Universaale on kahte tüüpi: absoluutsed ja statistilised. Absoluutsed universaalid on need, mis kehtivad kõigil teadaolevatel juhtudel ja neid on väga vähe. Näiteks “kõikides keeltes on asesõnad” on absoluutne universaal. Statistilisi universaale tuntakse paremini tendentsidena, kuna need vastavad tõele ainult enamikul juhtudel, mitte kõigil.
Keeleteadlane Joseph Greenberg töötas umbes kolmekümne keele uurimise põhjal välja nelikümmend viis universaali ja peaaegu kõik neist olid kaudsed. Seda tüüpi universaal on kui-siis-lause vormis, näiteks “kui keelt räägitakse, siis on sellel kaashäälikud ja täishäälikud”. Mitteimplikatsioonilised universaalid on otsekohesed deklaratiivsed väited. Näiteks lause “kõikides keeltes on nimisõnu ja tegusõnu” on mitteimplikatsiooniline universaal.
Teadlased viivad läbi ka kognitiivseid uuringuid, mis põhinevad universaalsel grammatikal. Üks universaalse grammatika teooria väidab, et kõik sünnivad keeleomadusseadmega (LAD). LAD on aju osa, mis tunneb automaatselt kõiki keelelisi universaale ja võimaldab lastel kiiresti keelt õppida. Kuna keeleõpe on täiskasvanutele raskem kui lastele, siis kriitilise perioodi hüpotees väidab, et LAD degenereerub või muutub lapse kasvades üha raskemini kättesaadavaks.
Mõlemad universaalse grammatika rakendused võivad oluliselt suurendada keelte õppimise võimet ja lihtsust. Näiteks inimesel, kes tunneb kõiki keelelisi universaale, oleks suur eelis iga loomuliku keele õppimisel. Lisaks, kui teadlased avastaksid LAD-i ja õpiksid sellele elu jooksul juurde pääsema, võiksid eakad inimesed õppida keeli koolieelikule omase kergusega.