Finantstuletisinstrumendid on üldjuhul kahe poole vahel kokku lepitud lepingud, mille puhul lepingute väärtused on seotud mõne alusvaraks olevate finantsinstrumentide, näiteks aktsiate või kaupade väärtustega. Tuletisinstrumentide kasutamine võib olla investoritele tõhus viis teiste väärtpaberite ostmisega kaasnevate riskide maandamiseks. See võib olla ka võimalus investorile spekuleerida mõne väärtpaberi hinnaga, mis on murdosa väärtpaberi tegelikust ostmisest. Tuletisinstrumentide negatiivne külg on see, et need võivad olla äärmiselt keerulised ja põhjustada suuri rahalisi kahjusid, kui neid ei täideta õigesti.
Enamik juhuslikke investoreid mõtleb investeerimisele ainult aktsiatesse või võlakirjadesse. Need on suhteliselt lihtsad vahendid, kuid need moodustavad vaid väikese osa saadaolevatest investeerimisvõimalustest. Arenenumatele investoritele on tuletisinstrumendid, nagu optsioonid või futuurilepingud, sageli väärtuslikud nii oma paindlikkuse kui ka suhteliselt madalamate kulude tõttu. Lihtsamalt öeldes saab tuletisinstrument oma väärtuse mõnest alusinstrumendist. Tuletisinstrumendid võivad olla tõhusad investeerimisvahendid, kuid nagu kõik investeeringud, kaasnevad nendega ka märkimisväärsed riskid.
Paljud investorid kasutavad tuletisinstrumente eelkõige teiste enda tehtud investeeringute riski maandamiseks. Kujutage näiteks ette, et investor on teatud ettevõtte aktsiatesse tugevalt investeerinud. Oma riski maandamiseks võiks ta osta optsiooni, mida tuntakse ostu-müügina, mis annab võimaluse, kuid mitte kohustuse müüa selle aktsia aktsiaid ettemääratud hinnaga. Sel moel võib müük kompenseerida aktsia hinna järsu languse riski.
Investorid, kes eelistavad spekuleerida aktsiate või muude väärtpaberite hindadega, võivad selleks kasutada tuletisinstrumente. Tuletisinstrumentide lepinguid saab tavaliselt osta ja müüa väikese protsendiga alusinstrumendi tegelikust hinnast. Kuna see nii on, võivad investorid võtta endale tuletislepingu suhteliselt väikese hinna ja loota saada sellest kasu tulevikus, kui alusväärtpaberi hind liigub oodatud suunas.
Nagu kõigi potentsiaalsete investeeringutega, kaasnevad tuletisinstrumentidega märkimisväärsed riskid. Tuletisinstrumendid võivad olla äärmiselt keerulised ja juhuslik investor ei pruugi mõista kaasnevaid riske. Lisaks kasutavad paljud investorid tuletisinstrumentides osalemiseks võimendust, mis tähendab, et nad laenavad investeeringute tegemiseks raha oma maakleritelt. Selline võimendus võib olla eriti kahjulik, kui tuletisinstrumentide tootlus on halb.