Tuberkuloosi levik toimub viisil, mis on väga sarnane paljude tavaliste külmetushaigustega. Kõige sagedasem levimisviis on siis, kui inimene köhib ja teine inimene hingab sisse osakesi, mis väljutati köhiva inimese kopsudest. Nakatunud inimese kokkupuude õhus levivate bakteritega ei taga tingimata tuberkuloosi levikut ja paljud inimesed saavad kergesti tuberkuloosi vastu võidelda, ilma et nad kunagi haigeks jääksid. Nende puhul, kes haigestuvad, on tavaline, et haigus jääb pikaks ajaks seisma. Tuberkuloosi leviku tõenäosus suureneb inimestel, kellel on immuunsüsteemi häired, näiteks autoimmuunpuudulikkuse sündroom (AIDS).
1800. aastatel ja varem oli tuberkuloos väga ohtlik haigus. See tappis neil päevil palju inimesi üle maailma, osaliselt seetõttu, et üldiselt puudus usaldusväärne viis haiguse raviks ja inimesed ei mõistnud täielikult selle edasikandumise viisi. Sel ajal levis tuberkuloosi sagedamini mitte sellepärast, et haigus oleks nakkavam, vaid seetõttu, et raskete infektsioonidega inimesi kõndis üldiselt rohkem ja nad andsid selle köhimisega teistele edasi.
Tuberkuloos võib areneda mitmel erineval viisil, kuid kõige levinum meetod on see, et see jääb inimese kehas talveunne. Pärast pikka perioodi, mis võib mõnikord kesta aastaid, ilmnevad tuberkuloosi sümptomid. Need võivad hõlmata pidevat köhimist, kurnatust, vere köhimist ja seletamatut higistamist. Mõnedel inimestel võivad sümptomid ilmneda mõne nädala jooksul pärast nakatumist, kuid see on suhteliselt haruldane.
Kui inimesel on tuberkuloos diagnoositud, on saadaval suhteliselt usaldusväärne ravivõimalus. Ravi võib olla üsna keeruline, kuna sageli on tegemist mitme ravimiga ja neid tuleb võtta iga päev väga kindlatel kellaaegadel. Kui patsiendid teevad ravimite võtmise ajastamisel vigu või jätavad annused vahele, võib see potentsiaalselt kogu raviplaani ajutiselt rööbastelt kõrvale lükata. Ravi teeb keeruliseks ka see, et haiguse taandumiseks on sageli vaja mitu kuud ranget raviplaani järgimist.
Kui inimesed ootavad pärast sümptomite ilmnemist ravi saamiseks liiga kaua, võib tuberkuloos muutuda palju ohtlikumaks. Kui tuberkuloos jääb ravimata, on see endiselt potentsiaalselt surmav haigus. Vaesuses elavate inimeste seas on tuberkuloos endiselt sageli surmav ning arstidel võib olla väga raske ravida inimesi, kellel on muid terviseprobleeme, nagu näiteks AIDS, mis võivad kahjustada nende immuunsüsteemi.