Tragöödiažanr on üks vanimaid kirjanduslikke struktuure. Sõna “tragöödia” ei kasutata siin selle tavapärases tähenduses reaalse maailma katastroofi kohta, mis toob endaga kaasa viletsuse või kaotused, vaid pigem draamad, mis sageli keerlevad tegelase ümber, kes on viidud isikliku hukka ja hävingusse, sageli ka tema enda kaudu. enda tegevused või ebaõnnestumised. Žanri panid paika Vana-Kreeka näitekirjanikud ja filosoofid lavadraama loomise ajal ning hilisemad kirjanikud, nagu Shakespeare, lõid tragöödia iseloomulikke tunnuseid kasutades meistriteoseid.
Lavadraama lõid iidsed kreeklased avalike festivalide ajal enam kui 2,500 aastat tagasi. Sõna “tragöödia” tähendab “kitselaulu” ja viitab kitsedele, keda kasutati nende festivalide ajal auhindade või ohvritena. Sel ajal oli draama jaoks ainult kaks žanrit – komöödia või tragöödia -, mis inspireerisid komöödiat ja tragöödiamaske, mis sümboliseerivad tänapäevani draamat. Varased kreeka tragöödiameistrid olid Sophokles, Euripides ja Aischylos.
Aristoteles kirjutas tragöödiažanri varajase analüüsi oma raamatus Poeetika III sajandil eKr. Aristotelese järgi keskendub tragöödia alati kõrgele isikule, näiteks aadlikule või kuningale. Lavastuse ajal seisab see inimene silmitsi staatuse, lähedaste ja isegi elu kaotamisega, tavaliselt isiklike nõrkuste või ebaõnnestumiste tõttu. Sageli on see läbikukkumine hübriis, inimese enda tähtsuse ja eksimatuse ülespuhutud tunne. Aristoteles uskus, et sellised tragöödiad avaldasid publikule positiivseid emotsionaalseid ja moraalseid mõjusid, mida ta nimetas katarsseks.
Hilisemad näitekirjanikud lisasid žanrile uusi jooni. Shakespeare’i tragöödiates võisid peategelasteks olla tavalised inimesed, näiteks Romeo ja Julia, ning nende traagilised lõpud tõid sageli kaasa asjaolud, mitte isiklikud vead. Kohal oli ka tugev moraalne allhoovus. Tragöödia tabas suuri ülekohut teinud tegelasi, nagu Julius Caesarist pärit Brutus või Macbeth, kes mõlemad mõrvasid rahvuslikke juhte. Shakespeare’i Hamlet täidab kõiki klassikalisi omadusi: ta on hästi sündinud kangelane, kelle kättemaksupüüd kuningale, isegi kui see on õigustatud, toob kaasa traagilise lõpu.
Mõned tragöödiažanri tunnused on nüüdisajal muutunud. Näitekirjanik Arthur Miller kirjutas kaks 20. sajandi suurimat lavatragöödiat – Müügimehe surm ja Tiigel. Milleri ja teiste kaasaegsete kirjanike kätes sisaldab tragöödia sageli peeneid kommentaare ühiskonna ebaõnnestumiste kohta, mitte või lisaks kesksete tegelaste nõrkustele. Paljud kaasaegsed kirjanikud on Shakespeare’i ajatud tragöödiad oma eesmärkidele kohandanud. Näiteks filmitegija Akira Kurosawa viis Shakespeare’i kuningas Leari oma 1985. aasta filmi “Ran” jaoks Jaapani samuraide ajastusse, lisades traagilisele loole eepilised lahingustseenid.