Kapitaliturg on kitsalt määratletav kui turg, kus investorid kauplevad väärtpaberitega, ja laiemalt kui turg, kus ettevõtted ja valitsused saavad raha või kapitali kaasata. Tõhus kapitaliturg on turg, kus hinnad muutuvad kiiresti vastavalt nõudluse ja pakkumise muutustele, tekitades seega igal ajal “õiglasi” hindu. Lisaks teabele nõuab tõhus kapitaliturg tavaliselt ka likviidsust piisavalt suure hulga kauplejate kaudu, et hindu täpselt mõjutada.
Kapitaliturg koosneb väärtpaberitest, nii võlatoodetest nagu võlakirjad kui ka aktsiatoodetest, nagu aktsiad. Tavaliselt määratletakse seda väärtpaberitena, mille puhul on emitendil esialgse makse tagastamiseks aega rohkem kui aasta. See tähendab, et lühiajaliste väärtpaberitega, nagu riigivõlakirjad, kaubeldakse hoopis teist tüüpi turul, mida tavaliselt nimetatakse rahaturuks.
Kapitaliturul on kaks peamist vormi. Esmane turg on turg, kus ettevõtted ja valitsused loovad ja müüvad väärtpabereid, sageli kindlustusandja kaudu. Järelturg on see, kus kauplejad ostavad ja müüvad neid väärtpabereid omavahel, mis tähendab, et investor, kes lõpuks võlakirja lunastab või aktsiatelt dividende saab, ei ole sageli investor, kes algselt emitendile raha maksis.
Tõhusa kapitalituru määrab tavaliselt väärtpaberite ja nende hindade kohta teabe kättesaadavus ja täpsus. Majandusturu teooriad põhinevad tavaliselt ideel, et igal kauplejal on täielik teave saadaolevate väärtpaberite ja nõutava hinna kohta koos muude üksikasjadega, mis võivad olla olulised, nagu varasem turukäitumine, aktsiaid emiteeriva ettevõtte tulemused või tõenäosus, et võlakirjade emitent maksab raha tagasi, nagu lubatud. Mida tõhusam on kapitaliturg, seda lähemal on tegelik olukord sellele hüpoteetilisele olukorrale. Idee seisneb selles, et mida tõhusam on turg, seda teadlikumad on investorite hinnangud ja otsused ning seega jaotatakse raha üldiselt kõige produktiivsemal viisil.
Üks klassifikatsioon annab kolm tõhususe taset. Nõrk efektiivne kapitaliturg on selline, kus väärtpaberihindades kajastub ainult informatsioon mineviku kohta. Pooltugev efektiivne turg on turg, kus avalikult kättesaadav jooksev informatsioon on kõigile investoritele teada ja kajastub hindades. Tugev ja tõhus turg on turg, kus kogu teave on investoritele teada, isegi teave, mis pole avalikult kättesaadav; see on tegelikult turuteooriate järgi eeldatud olukord, kuid tegelikus maailmas ebatõenäoline.