Sügelemisel on palju erinevaid põhjuseid ja need põhjused on tavaliselt seotud kogetava sügeluse tüübiga. Sügelemine liigitatakse tavaliselt juhuslikuks või krooniliseks. Juhusliku sügeluse põhjuseks on tavaliselt midagi, mis langeb nahale. See võib olla midagi pisikest, näiteks väike putukas või karv. Nahahäired, allergilised reaktsioonid ja mõned haigused põhjustavad tavaliselt kroonilist sügelust.
Kui osakesed maanduvad nahale, saadavad närviretseptorid signaale seljaajule ja seejärel hoiatab seljaaju aju, et saadaks “kriimustussignaal”. Sügamisimpulss tuleneb sageli vajadusest vabastada keha võõrkehast. Näiteks juhtub see siis, kui putukas roomab nahale või juuksesalk kõditab kaela. Teadlased uskusid varem, et impulss kriimustada tuleb samadest retseptoritest, mis põhjustavad valureaktsioone, kuid lõpuks avastasid nad, et impulsid on täiesti erinevad. Kraapimisimpulsid põhjustavad agressiivset reaktsiooni, valuimpulsid aga tagasitõmbumist.
Nahahaigused, mis võivad põhjustada sügelust, on psoriaas, ekseem ja dermatiit. Kõik need häired hõlmavad tavaliselt sügelev lööve naha pinnal. Arvatakse, et psoriaasi põhjustab naha keemiline tasakaalustamatus ja see võib olla geneetiline päritolu. Ekseemi peetakse üldiselt keskkonnategurite tagajärjeks.
Mõned kõige levinumad sügeluse põhjused ei ole otseselt seotud nahahaigustega ja võivad hõlmata naha kuivust ja paikset allergilist reaktsiooni. Kuiv nahk hakkab tavaliselt ketendama, mis võib nahka ärritada ja põhjustada sügelust. Kuivat nahka saab tavaliselt ravida niisutajaga. Nahale sattunud allergeenid võivad sageli põhjustada sügelust. Mürgine luuderohi ja mürgitamm on mõned head näited, kuid allergeen, mis võib sügelust esile kutsuda, on igal inimesel erinev.
Sügeluse põhjusteks võivad olla ka teatud tüüpi parasiidid, nagu täid ja sügelised. Täid leidub kõige sagedamini juustes, kuid sügelised võivad levida kõikjale kehal. Sügelisi põhjustavad parasiidid on mikroskoopilised ja tavaliselt urguvad naha alla. Käsimüügiravimitega saab ravida nii sügelist kui täid.
Harvadel juhtudel võivad sügeluse põhjused tuleneda tõsisest haigusest, nagu C-hepatiit või maksahaigus. Rasedad naised peaksid tõenäoliselt pöörduma arsti poole, kui neid hakkab pidevalt kipitama, kuna see võib viidata kolestaasile, mis mõnikord esineb raseduse hilises staadiumis ja võib kahjustada maksa. Ilmselt on hea mõte pöörduda arsti poole sügeluse pärast, mis ei allu paiksele ravile seitsme päeva jooksul.