Pruun sülg võib olla märk mitmest seisundist, alates kahjutust kuni raskeni. Tõenäoliselt on pruuni sülje kõige levinum põhjus nikotiini olemasolu. Teised võimalikud põhjused on aga happe refluks või väike kogus verd süljes või limas.
Inimestel, kes kasutavad tubakatooteid kas suitsetades või mingit suitsuvaba tubakat kasutades, on sageli pruun sülg. Närimistubakast või nuusktubakast saadud nikotiin lahustub suus ja see, mis ei imendu vereringesse, sülitatakse tavaliselt välja. Suitsetajad võivad avastada, et nende sülg jääb märkimisväärseks ajaks pruuniks isegi siis, kui nad suitsetamise maha jätavad, kuna nende kopsud vabanevad vähki tekitavast nikotiinist. Passiivse suitsu sissehingamisel võib olla sarnane toime.
Happe refluks, mille puhul mao seedemahl valgub tagasi söögitorusse, võib põhjustada ka pruuni sülge, eriti hommikuti. Mõnel juhul voolab maohape isegi suhu tagasi, andes süljele pruuni või kollase värvuse. See juhtub tõenäolisemalt öösel või siis, kui patsient on pikali, sest gravitatsioon ei aita hapet alla hoida.
Veri võib anda süljele ka pruunika värvuse ja süljes võib esineda mitmel põhjusel. Haavandid suus võivad veritseda ja muuta sülg punaseks või pruuniks. Külm, kuiv ilm või põsekoopapõletikud võivad põhjustada verejooksu ninaõõnes. Veretäpid võivad seguneda limaga ja voolata kurku ja suhu, mille tulemuseks on pruun sülg.
Kuigi veri limas või süljes võib olla kahjutu, võib see olla märk ka tõsisematest terviseprobleemidest. Vere köhimine on sageli märk tuberkuloosist (TB) või mõnest muust raskest infektsioonist. Igaüks, kes pole oma pruuni sülje põhjuses kindel, peaks potentsiaalselt ohtlike haiguste välistamiseks konsulteerima arstiga.