Polüstüreeni materjali omadused teevad sellest 2011. aasta seisuga ühe enim toodetud ja kasutatud plastiku maailmas. See hõlmab peamist tõsiasja, et polüstüreeni struktuur on termoplast, mis tähendab, et see muutub pehmeks ja painduvaks umbes 212° temperatuuril. Fahrenheiti (100° Celsiuse järgi) ilma selle keemilisi sidemeid kahjustamata, võimaldades plastist kujundada palju kasulikke vorme ja tooteid. Kuna tegemist on ka looduslikult läbipaistva naftast saadud plastiseguga, saab sellele vedelas olekus pigmente segades anda palju erinevaid püsivärve, mis võimaldab kasutada kõike alates kostüümiehtest kuni plastist kirjade ja mänguasjadeni. masinaosade külge.
Polüstüreeni omaduste olemuse tuvastas esmakordselt 1839. aastal sakslane Eduard Simon, kes rafineeris selle Sweetgum’i ehk Liquidambar orientalis’e puust võetud looduslikust vaigust. Plastikut hakati laialdaselt tootma alles peaaegu sajand hiljem, kui 1930. aastate alguses domineerisid turul Saksa ettevõtted ja 1937. aastaks sekkusid USA ettevõtted. Kuna enamiku toodete vahtpolüstüreeni omadused hõlmavad seda, et plast on üsna jäik, üle maailma müüdud pehmema, kuid sarnase plastiga, mida tuntakse polüetüleenina.
Nii polüstüreen kui ka polüetüleenplastid kuuluvad vinüülpolümeeridena tuntud ühendite klassi. Vinüülpolümeeril on polüstüreeni keemia koos väikeste vinüülmonomeerühendite pikkade ahelatega, mis on üksikud süsinikuaatomid, mis on topeltsidemega kahe vesinikuaatomiga. Kui polüetüleeni peetakse vinüülpolümeeridest kõige lihtsamaks, siis teistel rühma kuuluvatel on palju polüstüreeni omadusi, nagu polüpropüleen ja polüvinüülkloriid (PVC).
Vahtpolüstüreeni omadused, kus kuumutamise ajal saab plasti sisse segada õhku või süsihappegaasi, muudavad selle ka ideaalseks pakendi- ja isoleermaterjaliks veidra kujuga kaupade jaoks, mida saab ümber vormida, et vältida tarne ajal purunemist. Polüstüreeni keemia muudab ühendi inertseks ka paljude tööstuslike kemikaalide ja toiduainete säilitamiseks normaalsel toatemperatuuril, kuid see ei ole mõeldud kuumutatud materjalide sisaldamiseks, kuna see võib protsessi käigus eraldada toitu kantserogeenseid stüreeniühendeid. Need polüstüreeni omadused on viinud selle kõige nähtavama kasutamiseni tarbijaturul materjalina, mida on hakatud nimetama vahtpolüstüreeniks.
Polüstüreeni keemilise ühendi termoplastilise olemuse tõttu on seda kasutatud mitut tüüpi toidunõude ja plastosade, näiteks söögiriistade jaoks, mida peetakse ühekordseks kasutamiseks. Seda seetõttu, et polüstüreeni omadused hõlmavad seda, et seda saab hõlpsasti ringlusse võtta, tihendades, steriliseerides ja sulatades, et muuta see muudeks toodeteks. See ei ole siiski biolagunev toode ning võib päikesevalguse ja looduskeskkonnaga kokku puutuda sadu aastaid, enne kui see looduslikult lagunema hakkab.