Põhimõtteliselt on kahte tüüpi pilvi, kihtpilved ja konvektiivpilved. Kihilised pilved on pilved, mis paistavad kõrgel taevas. Konvektiivpilved on sellised, mis asuvad maapinnale lähemal. Oluline on märkida, et pilve kõrgus arvutatakse pilve aluse ja maa vahelise ruumi, mitte pilve enda kõrguse põhjal. Kuid kõrgus merepinnast ei ole ainus viis pilvede kategoriseerimiseks.
1802. aastal esitas Luke Howard süsteemi Askesian Societyle, teadusmõtlejate väitlusklubile, mis asutati Inglismaal 1700. aastate lõpus. Howard, keda on nimetatud “Pilvede ristiisaks”, lõi neli peamist pilvekategooriat, mille järgi me tänagi pilvemoodustisi hindame. Luke Howardi süsteemi järgi on neli peamist pilvede moodustumise tüüpi kumulus, kiht, nimbus ja cirrus.
Nimi cumulus pärineb ladina keelest ja tähendab “hunnik” või “hunnik”. Rünkpilvede moodustumist iseloomustavad nii pilve vertikaalne areng kui ka selgelt piiritletud servad. Need on pilved, mis näevad välja nagu pundunud puuvillapallid. Rünkpilved ilmuvad sageli ilusa ilmaga. Kuid need võivad olla raskete ilmastikutingimuste eelkäijad.
Kihtpilvede moodustis on ühtlane pilved, millel on ühtlane alus. Kihtpilved toovad sageli kergeid püsivaid sademeid, näiteks tibutavat vihma. Need pilved näivad sageli olevat tasased, ilmetud ja hägused. Need on maapinnast madalad ja sageli halli värvi.
Nimbus on tegelikult ladina keeles sõna “pilv”. Nimbuspilved on sademeid tekitavad pilved. Nimbuse kategooriat kombineeritakse sageli teiste kategooriatega, et näidata tormitingimusi. Nimbo- kasutatakse eesliitena ja -nimbust kasutatakse selliste kombinatsioonide loomiseks järelliitena. Nimbostratuspilvede moodustis, näiteks eesliitega, on kihtpilv, mis sadeneb. Rünkpilv, näiteks sufiksiga, on sadestuv rünkpilv.
Rünkpilved on taeva kõrgeimad pilved. Troposfääri kõige külmemasse piirkonda tekib rünkpilvede moodustumine. Maapinnast näivad need olevat valmistatud pikkadest õhukestest kiududest. Mõnikord kirjeldatakse neid kui teravaid.
Need on neli peamist pilvede moodustumise perekonda. Kuna maa taevas on väga huvitav ruum, järgivad pilved harva ainult ühte klassifikatsiooni. Tegelikult on üsna tavaline, et pilved liigitatakse rohkem kui ühte nendest suurematest pilveperekondadest, näiteks nimbostratuse ja cumulonimbuse näidetes.