Laps vajab kas piimasegu või rinnapiima vähemalt esimesel eluaastal. Segu ja rinnapiim pakuvad lapsele kasvamiseks ja arenemiseks vajalikku toitumist; kahe aine vahel on siiski mitmeid erinevusi. Rinnapiim annab lapsele palju toitaineid, mida piimasegu ei paku. Samuti on imiku kehal kergem seedida ja see annab infektsiooniga võitlevaid antikehi, mis võivad oluliselt vähendada mitmete lapseea haiguste esinemissagedust. Võib-olla on kõige olulisem erinevus piimasegu ja rinnapiima vahel see, et inimese piim on elav, pidevalt muutuv aine, samas kui piimasegu, ehkki sarnaselt toiteväärtusega, ei ole.
Valem on valmistatud nii, et see sarnaneks võimalikult täpselt rinnapiimaga. Teadlased on suutnud täpselt kindlaks teha ja uuesti luua kõik vajalikud toitained, mida alla üheaastane laps vajab; rinnapiimas on mitmeid komponente, mida aga lihtsalt ei saa laboris uuesti luua ja seetõttu ei leidu neid piimasegus. Rinnapiimas looduslikult leiduvaid rasvu, valke ja süsivesikuid ei saa sünteesida või on nende taasloomine liiga kallis. Valem on valmistatud sarnastest, kuid mitte toiteväärtuselt võrdsetest ainetest. Kuigi need on endiselt põhikoostisosad, on kõigis suuremates uuringutes, mis on tehtud piimasegu ja rinnapiima vahel, leitud, et piimasegu puudub võrreldes rinnapiimaga.
Kuigi nii piimasegu kui ka rinnapiim sisaldavad kõiki olulisi koostisosi, mida imik vajab kasvamiseks, on rinnapiim kergemini seeditav. Inimese toodetud piimasegu sisaldab sageli palju rohkem erinevaid vitamiine, mineraale ja valke, mis on vajalikud arenguks, et beebi saaks omastada kõik vajalikud toitained. See tähendab, et piimasegu seedib palju aeglasemalt kui rinnapiim, jättes seega maha liigsed jääkained ning koormates neere ja seedetrakti. See erinevus piimasegu ja rinnapiima vahel on tavaliselt kõige ilmsem enneaegsetel imikutel ja seedeprobleemidega sündinud imikutel.
Rinnapiim sisaldab loomulikult elusaid antikehi, mis kaitsevad imikut selliste haiguste eest nagu respiratoorse süntsütiaalviirus (RSV), kõrvapõletik ja meningiit. Rinnast imetades saadab imik sülje kaudu signaale ema kehale, pannes selle tekitama antikehi mis tahes haiguse vastu, millega laps võitleb. Valem ei sisalda neid haiguse vastu võitlevaid komponente. Selle tulemusena on uuringud leidnud, et lapsed, kellele toidetakse peamiselt rinnapiima, paranevad haigustest kiiremini ja haigestuvad harvemini kui piimaseguga toidetud lapsed.
Kuni vanemad ei vaheta piimasegu kaubamärke, saab piimaseguga toidetud laps iga toitmise ajal täpselt samu toitaineid kuni kuivainete lisamiseni. Rinnapiim seevastu muutub pidevalt nii igapäevaselt kui ka imetamissuhte käigus. Hommikuti on rinnapiim rikas süsivesikute ja valgu poolest, näib pumbates sageli vesine. Õhtuti on aga rinnapiim ülimalt paks, palju suurema rasvasisaldusega. Samuti sisaldab see hilisõhtul und esilekutsuvaid hormoone, uinutades sellega lapse loomulikult magama.
Rinnapiim muutub ka lapse kasvades. Samamoodi nagu lapse sülg annab ema kehale märku, milliseid antikehi ta vajab, annab see ka tema kehale teada, milliseid toitaineid laps vajab. Rinnapiim muutub lapse vananedes tihedamaks ja rikkalikumaks, mis tähendab, et laps, kes imetab peamiselt rinda, vajab ainult 4–6 untsi (120–180 milliliitrit) rinnapiima korraga. Tänu sellele, et piimasegu jääb täpselt samaks, vajab laps seda kasvades rohkem, et saada sama kogus toitaineid.