Perifeerne närvisüsteem (PNS) on närvide võrgustik, mis saadab teavet kõigist kehaosadest ajju ja seljaaju, rühma, mida nimetatakse kesknärvisüsteemiks (KNS). Perifeersel närvisüsteemil on palju funktsioone, mis kõik täidavad üldist eesmärki edastada teavet kehas töötlemiseks. See teave võib pärineda kehavälistest või seestpoolt asuvatest allikatest, olenevalt mis tahes närvi asukohast ja eesmärgist süsteemis. Inimkeha sisaldab tuhandeid närve ja igaüks neist on keha sujuvaks toimimiseks ülioluline.
Perifeersel närvisüsteemil on kaks peamist funktsiooni, mida täidavad kaks erinevat tüüpi rakku, mida nimetatakse neuroniteks. Sensoorsed neuronid registreerivad muutuse keskkonnas ja edastavad selle analüüsimiseks kesknärvisüsteemi. Kui kesknärvisüsteem mõistab, mida stiimulile vastuseks teha, viivad motoorne neuronid muudatuse läbi. Selle ahela lõpuleviimiseks kulub murdosa sekundist, nii et keha suudab väga kiiresti reageerida muutustele enda sees või keskkonnas. PNS-i seda osa, mis on vabatahtliku kontrolli all, nimetatakse somaatiliseks närvisüsteemiks.
Teatud perifeerse närvisüsteemi funktsioonid on automaatsed. Need närvid moodustavad autonoomse närvisüsteemi ning ühendavad siseorganeid ja näärmeid kesknärvisüsteemiga. Nad jälgivad selliseid tegevusi nagu seedimine ja hormoonide sekretsioon ning neid juhib rangelt reguleeritud tagasisidesüsteem. See süsteem kontrollib ka südamelihast, seega mängib see olulist rolli südamelöökide ja vereringe reguleerimisel. Iga organ ja nääre kehas on enamasti või täielikult autonoomse närvisüsteemi kontrolli all, seega võivad kõik tekkivad probleemid mõjuda organismile laastavalt.
Perifeerne närvisüsteem suudab kontrollida ka põletikku ja valmistada keha ette hädaolukordadeks. Põletiku mahasurumiseks saadetakse närvide kaudu signaale, mis suruvad maha kemikaale, mis suurendavad põletikulist reaktsiooni. Mõnikord suudavad need signaalid põletikku täielikult kontrollida, kuid kui nad ei suuda, ei pruugi see tähendada, et närvidega on midagi valesti, vaid lihtsalt seda, et nad vajavad abi. Keha ettevalmistamiseks hädaolukordadeks käivitab PNS klassikalise “võitle või põgene” refleksi, mis suurendab veres adrenaliini ja tõstab südame löögisagedust. Need perifeerse närvisüsteemi funktsioonid on mitmekesised, kuid igaüks neist aitab kehal erinevas olukorras.