Aastatuhandeid navigeeris inimene üle merede ja ookeanide, kasutades ainult tähti ja päikest või viibides kogu aeg maismaa vaateväljas. Tänu sellistele tehnoloogiatele nagu kompass, raadio ja lõpuks ka globaalsed positsioneerimissüsteemid (GPS) on merenavigatsioon muutunud aastatega üha täpsemaks ja usaldusväärsemaks ning seadmete rikete korral on suurenenud liiasus. Vähesed ei nõustu sellega, et GPS-i laialdane levik, töökindlus ja lihtsus muudavad selle parimaks avavetes navigeerimiseks.
Muistsed polüneeslased suutsid ainuüksi tähtede positsioonile toetudes reisida Vaikse ookeani lõunaosas asuvatelt kodusaartelt Austraaliasse tuhandeid miile. Tähtede järgi navigeerimine, mida nimetatakse surnud arvestuseks, jääb ilmselgelt elujõuliseks võimaluseks meremeestele, kes seda oskavad. Muidugi, kui selge öötaevas on selle tehnika jaoks vajalik, võib see olla ohtlik ja ettearvamatu valik. Üha enam on see viimane abinõu kõigile, välja arvatud kõige pühendunumatele traditsioonilistele puristlikele meremeestele.
Umbes renessansiajal muutis kompassi ja sekstandi leiutamine väljaspool maismaa reisimise veelgi etteaimatavamaks. Mõõtes laeva asukohta päikese suhtes, saab asukoha ja kursi joonistada kaardile, mis on kaetud pikkus- ja laiuskraadidega. See oli võib-olla suurim hüpe merenavigatsioonis kuni arvutiajastuni ja tegi võimalikuks perioodi, mida tuntakse purjeajastuna, suurte purjelaevade jaoks, mis läbisid maailma sõjalistel, uurimis- ja kaubandusmissioonidel. Nagu surnud arvestus, on ka käsitsi joonistamine elujõuline, kuid keeruline tööriist korralikult koolitatud inimeste jaoks.
Merenavigatsioon jäi 19. sajandi jooksul suurel määral muutumatuks, kuigi olemasolevate tehnikate, kaartide ja diagrammide täiustused ning aurutõukejõu edusammud tõid kaasa ookeanisõidu ja navigatsiooni usaldusväärsuse ja kiiruse paranemise. Alates esimeste GPS-satelliitide orbiidile viimisest 20. sajandi teisel poolel on aga satelliitnavigatsioonist saanud merenavigatsiooni standard. Väikesed GPS-vastuvõtjad on odavad ja töökindlad ning suudavad määrata oma asukoha mõne jala või meetri täpsusega. GPS-navigatsioon on kohustuslik enamikel kommertslaevadel, näiteks ristluslaevadel, kuid see on sama oluline varustus nii harrastajate kui ka amatöörpurjetajate jaoks.
On veel üks moodne navigatsioonitehnika, mis ei nõua satelliite, mida nimetatakse asukohaliinide (LOP) navigeerimiseks. See on sisuliselt klassikaliste tehnikate kõrgelt arenenud liit ning asukoha ja kursi määramiseks kasutatakse maamärke, teadaolevaid kompassi laagreid ja muid võrdluspunkte. Allveelaevad kasutavad vee all navigeerimiseks sageli sel viisil sonari näitu. See on hea tagavara, kui GPS pole mingil põhjusel saadaval, kuid sellel on palju samu puudusi nagu surnud arvestusel – nimelt täielik toetumine ideaaltingimustele ja navigaatori oskustele.