Sõna pankreas pärineb algselt kreeka sõnast pankreas, mis tähendab kogu liha. See on keha sees elutähtis organ, mille pikkus on täiskasvanutel tavaliselt 7.8 tolli (umbes 20 cm) ja kaalub umbes 22 naela (umbes 100 grammi). Struktuurselt jaguneb kõhunääre kolmeks osaks: pea, keha ja saba. Saba puudutab peaaegu põrna, samas kui pea asub kaksteistsõrmiksoole lähedal. Üldiselt asub kõhunääre kõhupiirkonna keskel ja seda ümbritsevad muud olulised struktuurid, nagu põrn, sooled, magu ja vasak neer.
Endokriinse näärmena sisaldab see peaaegu miljonit saarerakku, mida nimetatakse Langerhansi saarekesteks. Langerhansi saarekesi moodustavad nelja tüüpi pankrease rakud: alfa-rakud, mis toodavad glükagooni, beeta-rakud, mis toodavad insuliini, delta-rakud, mis sekreteerivad somatostatiini, ja PP-rakud, mis sekreteerivad pankrease polüpeptiidi. Kõik need kõhunäärme rakkudest pärinevad hormoonid erituvad enamasti otse verre.
Insuliin toimib peamiselt glükoosi transportijana rakkudesse. Selle tulemuseks on veresuhkru taseme langus. Glükagoon täidab oma toiminguid tehniliselt, kui veresuhkru tase on väga madal. Tavaliselt muudab see salvestatud valgud ja rasvad glükoosiks, suurendades seega veresuhkru taset rakkude tarbimiseks. Somatostatiin seevastu piirab eksokriinse näärme ensüümide tootmist.
Pankreast peetakse ka eksokriinseks näärmeks, kuna pankrease rakk toodab ensüüme, mis jõuavad kanalite kaudu seedetrakti. Enamikku pankrease rakke, mis koosnevad eksokriinnäärmest, nimetatakse atsinaarrakkudeks. Nad toodavad ensüüme lipaasi, amülaasi ja proteaasi, mis toimivad peamiselt toidukordade ajal tarbitavate rasvade, valkude ja süsivesikute lõhustamisel.
Pankrease põletik põhjustab sageli pankreatiiti. Selle põhjuseks on sageli alkoholi tarbimine, infektsioonid, sapikivid ja piirkonna otsene trauma. Mõnikord omistatakse põhjus ka pärilikele geneetilistele mutatsioonidele. Sümptomiteks võivad olla kõhuvalu, mis ulatub kergest kuni tugevani, ja sageli võib valu tunda, mis kiirgub selga. Rasked juhtumid võivad olla laastavad ja eluohtlikud.
Pankrease rakukartsinoom on üldiselt progresseeruv vähitüüp, kui see esineb. Enamasti mõjutab see vanema põlvkonna inimesi vanuses 60–80 aastat. Selle arengus süüdistatakse suuresti pärilikke geneetilisi mutatsioone, suitsetamist, alkoholitarbimist ja rasvast toitu. Pankreasevähi sümptomiteks on sageli kehakaalu langus, naha kollasus ja üldine keha nõrkus.