Nüstagm jaguneb kahte põhikategooriasse: kaasasündinud ja omandatud. Kaasasündinud nüstagmi põhjused hõlmavad muu hulgas silmahaigusi, neuroloogilisi häireid ja geneetilisi mutatsioone. Omandatud nüstagmi põhjused hõlmavad füüsilist traumat, kokkupuudet toksiinidega ja kesknärvisüsteemi häireid.
Seda haigusseisundit iseloomustab tahtmatu silmade liikumine, mis on nii aeglane kui ka kiire. Kui haigust ei ravita, võib see põhjustada tõsiseid nägemiskahjustusi. Kahe kategooria nüstagmide vahel esineb kaasasündinud tüüp sagedamini. Iseloomulikku silmamuna tõmblemist seostatakse tavaliselt mitmete kaasasündinud haigusseisunditega, sealhulgas albinismi, Downi sündroomi ja aniriidiaga, mis on iirise puudumine. Muud nüstagmi põhjusteks peetavad seisundid hõlmavad Leberi kaasasündinud amauroos ja Noonani sündroom.
Sünnituse halb areng võib samuti põhjustada neuroloogilisi nüstagmi põhjuseid. Teatud toksiinide, nagu alkohol ja illegaalsed uimastid, sissetoomine võib pidurdada loote aju arengut, mis võib viia kontrolli puudumiseni silmade liigutuste üle. Samuti on võimalik, et loote närvi- ja lihaste areng on geneetiliste tegurite tõttu nõrgenenud, mis võib põhjustada nüstagmi.
Hiljutised uuringud on tuvastanud kaasasündinud nüstagmiga patsientidel geneetilisi mutatsioone. Arvatakse, et nüstagmi all kannatavatel inimestel esinevates vestibulaar-silma refleksides on süüdi mitme x-kromosoomi geeni anomaaliad. Võimalike nüstagmi põhjustena on tuvastatud mutatsioonid FERM-i domeeni sisaldavas valgu 7 (FRMD7) ja nüktalopiinis.
Omandatud nüstagm seevastu viitab mis tahes nüstagmile, mis avaldub pärast sünnitust. Igasugune nägemisnärvi trauma, mis tegeleb silmade liikumisega, võib põhjustada haigusseisundit. Rasked haigused, nagu näiteks Whipple’i tõbi, võivad alatoitumise tõttu põhjustada silmapiirkonna närvikahjustusi. Insuldid võivad samuti põhjustada nüstagmi tekitamiseks piisavalt kahju. Nüstagmi põhjused võivad olla ka mitmed füüsilise trauma vormid, sealhulgas tugevad löögid pähe ja silmalöögid.
Toksiinid võivad samuti põhjustada nüstagmi. Tavalised toksiiniga seotud nüstagmi põhjused on alkohol, antidepressandid ja krambivastased ravimid. Tugev kokkupuude meelelahutuslike ravimitega, nagu ketamiin ja lüsergiinhappe dietüülamiid (LSD), võib haigusseisundi tekitamiseks põhjustada piisavalt olulisi närvikahjustusi. Kui patsient oli sõltuvuses mõnest ainest, võib nüstagm ilmneda ka võõrutusnähuna.
Teine omandatud nüstagmi põhjuste kategooria on kesknärvisüsteemi düsfunktsioon. Need võivad olla nii lihtsad kui teatud toitainete, näiteks tiamiini puudus, või nii tõsised kui hulgiskleroos. Samuti on võimalik, et nüstagm on aju või silma kasvaja tagajärg. Sellistel juhtudel võib meditsiiniline sekkumine haigusseisundi kontrolli all hoida.