Närvisüsteemi funktsioone on liiga palju, et neid tervikuna loetleda. Seda seetõttu, et närvisüsteem mängib rolli enamikus kehas toimuvates asjades. Ilma selleta poleks inimestel mõtteid, veel vähem mõtteid, mis on teistest loomadest paremad. Lisaks kontrollib see süsteem selliseid elundeid nagu süda ja pankreas. Närvisüsteem vastutab ka meeltest saadava teabe tõlgendamise ja vastuseks sõnumite edastamise eest.
Närvisüsteemi funktsioonide mõistmiseks on kasulik omada üldist ettekujutust selle toimimisest. Lihtsamalt öeldes on kogu kehas närvid, mis ühenduvad seljaajuga, ja seljaaju ühendub ajuga. Teave liigub läbi närvide, mööda seljaaju üles ja ajju, kus seda töödeldakse. Seejärel saadab aju sama teed mööda signaale või viipeid, põhjustades teatud tüüpi tegevusi.
Närvisüsteemi üks olulisemaid funktsioone on hoida teisi kehasüsteeme töös. Närvisüsteemi võib pidada juhtimis- ja juhtimiskeskuseks. Selleks, et teised süsteemid töötaksid, vajavad nad juhiseid, mis tulevad ajust ja liiguvad mööda seljaaju. Ilma nende juhisteta ei teaks näiteks süda, millal ja kuidas verd pumbata, ning lihased ei saaks signaale kokkutõmbumiseks, et inimene saaks liikuda.
Meelte kaudu saadud teabe tõlgendamine on närvisüsteemi teine peamine funktsioon. Ilma selleta oleksid meeled praktiliselt kasutud. Mõelge näiteks tundetundele. Ilma kesknärvisüsteemi rollita võib inimene kannatada haava all, kuid tal ei ole võimet tõlgendada valutunnet kui vajadust arsti poole pöörduda.
Arvestage ka haistmismeelt ja inimest, kes põlevas hoones suitsuga kokku puutub. Ilma kesknärvisüsteemita ei suudaks inimene lõhna tuvastada. Samuti ei oleks ajul vahendeid saata signaale, mis motiveeriksid inimest ohutuse huvides asukohast loobuma.
Kuigi teistel loomadel on närvisüsteem, pole nad inimeste omaga võrreldavad. Seda saab näha, analüüsides ühte närvisüsteemi funktsiooni, mida võib kergesti võtta iseenesestmõistetavana – kõrge mõtlemistaseme tekitamist. Inimese närvisüsteemi keerukuse tõttu on inimesed üldiselt targemad ja võimekamad kui teised loomad.