Nartsissistliku õe märke pole alati lihtne selgelt ära tunda. Enamik inimesi on mõnikord võimelised olema veidi nartsissistlikud ja mõnda tervet riiki on süüdistatud nartsissistlikkuses. Üldiselt on nartsissistid inimesed, kellel ei ole elus olulise osas samad prioriteedid kui teistel. Sigmund Freud uskus, et terve nartsissism on täieliku psühholoogilise arengu võtmeks, kuid äärmuslik nartsissistlik käitumine võib olla nartsissistliku isiksusehäire (NPD) märk. Mõned vaimse tervise spetsialistid arvavad, et NPD on ebatervisliku kasvatuse tagajärg.
Mõnikord võib enamik inimesi näidata nartsissistlikku käitumist ja isekad kalduvused võivad olla levinud paljudes ühiskondades. Mõnes riigis, nagu USA massimeedia, jumaldatakse sageli rikkuse ja vara otsimist ning reklaam toetab sageli nartsissistlikke arusaamu, et edu, sotsiaalne staatus, kallite luksuskaupade soetamine ja füüsiline välimus on elu kõige olulisemad osad.
Paljud inimesed maailmas võivad öelda, et perekond, sõbrad, tervis, vaimsus, töökindlus, peavari, rahu ja piisav toit on peamised prioriteedid. Nartsissistil on aga erinevad mured. Füüsiline välimus, jõukus, luksuskaupade soetamine, võim ja sotsiaalne staatus on nartsissisti jaoks prioriteedid. Need asjad võivad olla toredad, kuid enamik inimesi ei vaja neid tingimata, et areneda ja olla õnnelikud.
Tuntud psühhiaater Sigmund Freud uskus, et “terve” nartsissism on vajalik inimese täielikuks psühholoogiliseks arenguks. Tervislik nartsissism koosneb sellistest omadustest nagu kõrge enesehinnang, mis põhineb realistlikel ootustel. Lisaks võib terve nartsissist hinnata võimu, kuid ei taotle seda nii palju, kui see kahjustab teisi inimesi.
Mõned käitumise tähelepanekud võivad aidata eristada veidi tervet nartsissismi ja nartsissistlikku õde, kellel on täielik psühholoogiline häire. NPD tunnusteks on põhjendamatu üleoleku- ja õigustunne. NPD-ga nartsissistlik õde ei arvesta eriti teiste inimeste vajadustega ega nende heaoluga. Patoloogiliselt haige nartsissist hoolib tagajärgedest hoolimata võimu saavutamisest. Tema tõeline mure seisneb selles, kuidas ta saab manipuleerida teiste inimestega, et saada seda, mida ta tahab, ja samas protsessis siiski vapustav välja näha.
NPD-ga inimestel puudub stabiilne moraal ja väärtused ning nad kalduvad triivima erinevate suhete ja huvide vahel. Teiste inimeste mahategemine paneb nartsissistid sageli end paremini tundma. Nartsissistid on vastuvõtlikumad häbi- ja seejärel süütundele, sest nad hoolivad väga sellest, mida teised inimesed arvavad. Nad muudavad palju oma meelt igavuse ja huvi puudumise tõttu. Kui nartsissism on nii tõsine, mõjutab see inimese psühholoogilist tervist ja võimalusi produktiivseks ja õnnelikuks eluks.
Mõned vaimse tervise eksperdid arvavad, et NPD-ga inimesed on läbi elanud õnnetu lapsepõlve ja neid ei kasvatanud nende vanemad. Vanemate ebajärjekindel käitumine ja emotsionaalse toe puudumine võivad kaasa aidata sellele, et laps kasvab nartsissistiks. Teisisõnu, vanemad, kellel on nartsissistlik käitumine, võivad luua nartsissistliku lapse. Kui kõnekäänd: “Õun ei kuku puust kaugele” vastab tõele, võib inimesel, kes mõtleb nartsissistliku õe tunnuste üle, soovitada uurida ka oma käitumist.