Nälgimine on üks surmavamaid tingimusi planeedil; mõnede uuringute kohaselt mängivad nälgimise tagajärjed olulist rolli ühe kolmandiku kuni poole alla viieaastaste laste surmajuhtumites maailmas. Keha toidust ilma jättes võimaldab nälgimine kehal aeglaselt ahmida enda varusid, sealhulgas lihaseid, rasvu ja elundeid, kuni süsteemi täieliku seiskumiseni ja surmani. Nälgimise kehale mõju avaldamise mõistmine on oluline alatoitluse tunnuste äratundmiseks ja kasvava toitumispõhise probleemi parandamatuks süvenemise vältimiseks.
Keha on tõhus vahend rasvade, toitainete ja muude oluliste komponentide säilitamiseks. Neid poode reguleerib toitumine toidu, jookide ning vitamiinide ja mineraalainete toidulisandite näol. Toitumise puudumisel pöördub keha elutähtsate funktsioonide tasemel hoidmiseks üsna kiiresti varudesse, alustades glükogeenist. Kui keha hakkab jooksmise jätkamiseks ahmima üha rohkem salvestatud komponente, ilmnevad nälgimise füüsilised tagajärjed.
Üks esimesi nälgimise tagajärgi on ainevahetuse langus. Tõhususe maksimeerimiseks kaitseb keha oma isoleerivaid rasvavarusid, tarbides selle asemel lihasvarusid, kasutades neid varusid puuduliku kaloritarbimise korvamiseks. Ainevahetuse langus võib põhjustada väsimustunnet, aktiivsuse vähenemist ja vaimset loidumist.
Kuna keha on hõivatud elutähtsate süsteemide töös hoidmisega, aeglustuvad või lakkavad paljud mitteelulised funktsioonid. Hormoonide tootmine on sageli häiritud, mis põhjustab sugutungi ja viljakuse vähenemise. Naised, kes on läbinud puberteediea, võivad menstruatsiooni täielikult katkestada või tekkida ebaregulaarsed menstruatsioonid. Seetõttu võivad alatoitumisel ja nälgimisel olla tõsised tagajärjed peaaegu pubekaealiste laste arengule isegi pärast taastumist, kuna normaalsed hormonaalsed funktsioonid võivad ajutiselt või jäädavalt kõrvale kalduda.
Nälgimise mõju ajule põhjustab keskendumisvõime puudumist, motoorsete oskuste kaotust ning ärevuse ja depressiooni suurenenud tõenäosust. Seisundi edenedes ajufunktsioon väheneb, jättes ohvri väsinud või kurnatusse. Apaatia kasvab jätkuvalt, kuni inimene ei pruugi enam püüda toitu leida või ellu jääda.
Esialgne kaalulangus muutub nälgimise tõttu kiiresti kõhnuks. Lihaste ja rasvavarude ammendumisel muutuvad jäsemed äärmiselt õhukeseks, samal ajal kui silmad ja nägu hakkavad paistma vajunud. Elutähtsate valkude puudumine võib põhjustada tursete teket, mis ilmnevad suurte paistes piirkondadena. Magu võib kwashiorkori sündroomi osana tohutult välja ulatuda.
Nälg on sageli näljahäda tagajärg maapiirkondades või arengupiirkondades, kuid see võib olla ka söömishäirete, näiteks anoreksia või hoolika meditsiinilise järelevalveta paastumise tagajärg. Kuigi tagajärjed võivad sageli kuni punktini tagasi pöörduda, võib äge nälgimine põhjustada tõsiseid elundite kahjustusi ja sageli põhjustada pikaajalisi tervisehäireid, sealhulgas südame-veresoonkonna probleeme. Kui inimesel, eriti lapsel, ilmnevad nälgimise tunnused, on oluline hoiatada vastavaid ametiasutusi. Järelevalveta nälgimine viib vääramatult surma poole.