Musta surma tuntuimad sümptomid on lümfisõlmede ümber esinevad kõrgenenud punnid, mida üldiselt tuntakse kui muhke. Inimese haigestudes kipuvad need tumenema, millest tulenebki nimi “must surm”. Teised musta surma sümptomid on tegelikult üsna sarnased halva gripijuhtumiga. Patsientidel tekib sageli palavik, lihasvalu, väsimus ja mõnikord oksendamine. Tõepoolest, tegelikku terminit “must surm” ei kasutata nii sageli kui kunagi varem ja sagedamini nimetatakse seda haigust nüüd “bubooniliseks katkuks” või lihtsalt “katkuks”.
Pärast musta surma sümptomite ilmnemist ei lähe kaua aega, kuni patsient sureb ja see on üks põhjusi, miks see võib isegi tänapäevaste meditsiiniliste ravimeetodite korral olla väga ohtlik. Kuna paljud sümptomid on palju vähem surmavate häirete korral suhteliselt tavalised, ei pruugi inimesed alati otsida vajalikke ravimeetodeid. Mõnikord võivad inimesed surra kolme päeva jooksul pärast esimeste sümptomite ilmnemist ja see ei anna inimesele palju aega mõista, et ta kannatab musta surma käes, ega isegi oma haiguse võimalikku tõsidust ära tunda.
Kopsukatk, mis on sama bakteri poolt põhjustatud hingamisteede infektsioon, mis põhjustab musta surma, põhjustab surmavat tüüpi kopsupõletikku ja seda tüüpi katk võib mõnikord levida õhu kaudu, muutes selle palju ohtlikumaks. Buboonkatk seevastu levib tavaliselt parasiitputukate hammustuste kaudu, kes on toitunud ka nakatunud näriliste verest. Varem elasid inimesed sageli väga ebasanitaarsetes tingimustes ja neil ei olnud üldiselt usaldusväärseid kahjuritõrjemeetodeid. Selle tulemusena olid nende kodud sageli rottide ja muude närilistega nakatunud viisil, mis on palju raskem kui moodsamatel ajastutel.
Ajaloolistel aegadel viisid ebausaldusväärsete meditsiinitehnikate ja näriliste levimuse kombinatsioon kohutavate musta surma epideemiateni. Paljude ekspertide sõnul surid miljonid inimesed, mis hävitas oluliselt paljusid ajaloolisi elanikkondi. Mõned kõige hullemad musta surma epideemiad juhtusid Hiinas ja Euroopas.
Lõpuks töötati välja usaldusväärsemad ravimeetodid ja inimesed leidsid paremaid viise, kuidas end näriliste nakatumise eest kaitsta. Üldiselt on antibiootikumid muutunud kõige levinumaks lähenemisviisiks, kui patsiendil ilmnevad musta surma sümptomid. Need ravimid suudavad tavaliselt bakterite vastu üsna tõhusalt võidelda, kuid varajane ravi on üldiselt ülioluline, et anda patsiendile parim taastumisvõimalus.