Rinnavähi esinemine lümfisõlmedes on esimene märk sellest, et vähk on levinud väljaspool rinda. Et teha kindlaks, kas rinnavähk on levinud, tehakse mastektoomia või lümfektoomia käigus sageli lümfisõlmede biopsia. Lümfisõlmed on immuunorganid, kuhu kogunevad infektsioonide vastu võitlemiseks kasutatavad valged verelibled. Kehas ringleb lümfivedelik läbi keha ja naaseb seejärel lümfisõlmedesse, kus see filtreeritakse infektsiooni ja võõrkehade jaoks. Kui lümfisõlmedes on rinnavähk, on metastaaside potentsiaal keha kaudu suurem, kuna lümfist välja filtreerimata vähirakud saavad kehasse ringelda.
Rinnakoest voolab lümfivedelik kolme erinevasse lümfisõlme: kaenlaaluste lümfisõlmedesse, mis asuvad käte all, ning rangluu ja rinnaluu lähedal asuvatesse lümfisõlmedesse. Kaenlaalused lümfisõlmed on esimesed sõlmed, mis saavad rinnast lümfivedelikku ja on seetõttu biopsia sõlmed. Aeg-ajalt tehakse spetsiaalne biopsia, mida nimetatakse valvursõlme biopsiaks, mille käigus süstitakse rinnanäärmesse värvaine ja biopsitakse esimene värvainet näitav kaenlaaluse sõlm. Selle protseduuri idee seisneb selles, et see kontrollsõlm sisaldab kõige tõenäolisemalt vähki. Kui avastatakse vähk, eemaldatakse tavaliselt kõik lümfisõlmed ja testitakse vähi suhtes.
Rinnavähi leviku kindlakstegemiseks lümfisõlmedes uuritakse hoolikalt eemaldatud sõlme. Küsitluse tulemused esitatakse patsiendile tavaliselt suhtena. Näiteks kolme kuni nelja aruanne tähendaks, et neli lümfisõlme eemaldati ja neist kolmes leiti vähk. Mida suurem on vähki sisaldavate lümfisõlmede suhe, seda agressiivsem on rinnavähi ravi.
Rinnavähk jaguneb nelja staadiumisse, millest I staadium on kõige vähem kahjulik ja IV staadium on halvim. Rinnavähi levikut lümfisõlmedesse nimetatakse II astme vähiks. II astme rinnavähi ravi algab mastektoomia ja aksillaarse lümfektoomiaga, kui seda pole veel tehtud. Kui kasvaja oli suurem kui 2 tolli (5 cm) või leiti, et mitu lümfisõlme on saastunud, järgneb operatsioonile sageli piirkonna kiiritamine, et hävitada kõik vähirakud, mida operatsiooniga ei eemaldatud.
Adjuvantne süsteemne ravi järgneb tavaliselt kiiritusravile või seda manustatakse koos kiiritusraviga, et hävitada kõik vähirakud, mis võivad levida väljaspool lümfisõlme. Seda tüüpi ravi võib hõlmata keemiaravi või vähki hävitavaid ravimeid; hormoonravi progesterooni ja östrogeeni tootmise vähendamiseks, rinnavähi promootorid; või trastuzumab, monoklonaalne antikeha, mis vähendab või peatab vähirakkude kasvu. Kui vähk avastatakse mitmes lümfisõlmes, võib ravi olla agressiivsem ja mitut neist ravimeetoditest võib kasutada koos.
II staadiumi rinnavähiga naistel, kes kõhklevad mastektoomiast, proovitakse esmalt neoadjuvantravi. See on lühiajaline, sageli üsna agressiivne adjuvantne süsteemne ravi, mida rakendatakse lühikest aega, et näha, kas kasvaja saab enne rinnakoe võtmist hävitada. Kui kasvaja pärast ettemääratud katseperioodi ei vähene, on tungivalt soovitatav teha mastektoomia.