Autism on üks kõige kurnavamaid haigusseisundeid, millega lapsel diagnoosida saab. Sageli võivad autismi nähud jääda märkamatuks aasta või kauemgi, mis toob kaasa väärtusliku aja ja sekkumisstrateegiate kaotuse, mis võivad haigusseisundi raskust vähendada. Kuigi alati on asju, mida saab teha, on autismi varajaste tunnuste märkamine üks parimaid viise aidata neid, kes võivad selle all kannatada.
Hea uudis on see, et autismi märke on tavaliselt väga lihtne märgata. Halb uudis on aga see, et kuigi märgid on kergesti nähtavad, võib vanemal või eestkostjal kuluda aega, enne kui need märgid autismiga seostavad. Õnneks, kuna rõhutatakse paremat teadlikkust autismist, seostatakse autismi tunnuseid paljudel juhtudel haigusseisundiga üha varasemates staadiumides.
Kuna autism on seisund, mis mõjutab nii arengut, käitumist kui ka suhtlemist, ilmnevad autismi tunnused sageli kõigis valdkondades. Arengumärke võib mõnel nooremal väikelapsel olla lihtsam märgata, eriti kuna normaalne suhtlemisareng toimub väga erinevas vanuses. Sellest hoolimata ei tohiks kommunikatsiooniraskusi maha arvata.
Autismi arengu tunnusteks on kujutlusvõime puudumine ja üksi mängimise eelistamine. Lapsed on üldiselt väga seltskondlikud ja neile meeldib olla teiste inimeste läheduses, eriti oma vanuserühmades. Seetõttu võivad need, kes mängivad järjekindlalt üksi ja keelduvad isegi teisi tunnustamast, olla autismispektri häire kandidaadid.
Autismi kommunikatiivseteks tunnusteks on silmside puudumine teiste inimestega ja kõne arengu hilinemine või selle puudumine. Paljud võivad neid kahte märki ekslikult pidada kuulmisprobleemiks. Tegelikult saavad paljud kahtlused, mis viivad autismi diagnoosini, alguse murest kuulmise pärast. Autistid ei suuda tavaliselt hoida silmsidet kogu, välja arvatud sekundi või kaks ja tõenäoliselt ei arene neil kõne välja nii kiiresti kui teistel lastel.
Kõne areng on autismi väga ebatavaline omadus, kuna kõne võib teatud aja jooksul normaalselt areneda. Kuid umbes 2-aastaseks saades kaotab laps ootamatult peaaegu igasuguse verbaalse kõne. Keegi pole päris kindel, miks see juhtub, kuid kui see juhtub, on see peaaegu alati üks kindlamaid autismi märke.
Autismi käitumuslikud tunnused on erinevad ja kõik lapsed võivad need esineda või mitte, olenevalt autismi raskusastmest. Nende märkide hulka kuuluvad pidev edasi-tagasi õõtsumine, jalalabadel kõndimine, emotsioonipursked ja näiliselt põhjuseta naermine. Üksinda ei pruugi need palju tähendada, kuid kui lapsel esineb järjekindlalt rohkem kui üks, võib see olla põhjus professionaalse arvamuse otsimiseks.
Tuleb märkida, et termin autism hõlmab laia häirete spektrit. Seetõttu ei pruugi selle seisundi all kannatavatel inimestel esineda kõiki sümptomeid. Lisaks võivad eksponeeritud autismi tunnused olla erineval määral. Kui mõni vanem või eestkostja kahtlustab, et ta võib näha autismi märke, on oluline lasta last kontrollida arstil, välistada füüsilised põhjused ja vaimse tervise spetsialist.