Malaariat on neli selgelt erinevat tüüpi. Plasmodium vivax on kõige levinum tüüp, kuid see on harva surmav. Kõigist tüüpidest kõige haruldasem, Plasmodium ovale, esineb ainult teatud Lääne-Aafrika piirkondades. Plasmodium malariae leviala on lai, kuid see on üsna haruldane, ja Plasmodium falciparum pole mitte ainult laialt levinud, vaid ka kõige surmavam malaaria eri tüüpidest.
Kõige levinum P. vivax on Kesk- ja Lõuna-Ameerikas, Kagu-Aasias ja kogu Indias. Seda tüüpi malaaria eest vastutavad parasiidid võivad maksas püsida kuude või isegi aastate jooksul, muutes mõnel juhul diagnoosimise raskeks, kuna sümptomite lõpuks ilmnedes võib varasema kokkupuute tähelepanuta jätta. Mõned tüved on muutunud malaariavastaste ravimite suhtes resistentseks, mistõttu on igal aastal areneva 70–80 miljoni juhtumi ravimine üha raskem.
P. ovale on kõigist malaariatüüpidest kõige haruldasem, seda leidub ainult Lääne-Aafrika troopilistes piirkondades. Malaariaparasiiti kandvate sääskede poolt hammustatud inimestel võivad sümptomid tekkida igal ajal kuni neli aastat pärast hammustamist, kuna parasiidid inkubeeruvad maksas enne punaste vereliblede ründamist. Mõnikord on see sort partneriks teist tüüpi malaariaga, mille tulemuseks on topeltinfektsioon.
P. malariae, mis ei mõjuta mitte ainult inimesi, vaid ka koeri, on samuti üsna haruldane. Seda leidub Aafrika, Kagu-Aasia ning Kesk- ja Lõuna-Ameerika troopilistes ja subtroopilistes piirkondades ning sellel on lai leviala, kuid see ei ole eriti levinud. Nagu P. vivaxi puhul, põhjustab sellesse malaariavormi nakatumine harva surma.
Erinevatest malaariatüüpidest on kõige surmavam P. falciparum. Ligikaudu 90% malaariaga seotud surmajuhtumitest tuleneb seda tüüpi nakkusest; surm võib juhtuda juba paar tundi pärast kokkupuudet. Sama laia levikualaga kui P. malariae registreeritakse igal aastal miljoneid juhtumeid, peamiselt Aafrikast. Isegi juhtudel, mis ei too kaasa surma, on infektsioonid ja sümptomid rasked.
Kõikide malaaria vormide sümptomid on sarnased, sealhulgas palavik, peavalu, krambid, külmavärinad, lihasvalu, higistamine, oksendamine ja iiveldus. Rasketel juhtudel võib nakatunud isik langeda koomasse. Kolme vähem raske malaaria vormi puhul on prognoos üldiselt hea. Tavaliselt täheldatakse P. falcipariumi puhul tüsistusi, sealhulgas maksa- ja neerupuudulikkust, meningiiti, hingamispuudulikkust või põrna rebenemist ja sisemist verejooksu. Igal aastal esineb hinnanguliselt 300–500 miljonit igat tüüpi malaaria juhtumit ja enam kui miljon neist on surmavad.