Kollatõve kõige äratuntavam sümptom on naha, silmavalgete, limaskestade ja kehavedelike kollaseks, oranžiks või rohekaks värvumine, mis on põhjustatud sapipigmendi kuhjumisest. Teised kollatõve sümptomid on kahvatupruun väljaheide ja sügelus. Sügelus või kihelus võib mõnikord muutuda üsna tugevaks ja põhjustada patsiendi kratsimist kuni haavandite ilmnemiseni. Kollatõbi on tavaliselt mõne tõsisema haiguse sümptom ega ole haigus. Kollatõve sümptomeid on kõige parem kontrollida päikesevalguses, kuna kunstlikus valguses võib pigmentatsiooni olla raske näha.
Maks eemaldab jääkaineid ja toksiine hemoglobiinist, hapnikku kandvast valgust ja pigmendist, mida leidub punastes verelibledes. Hemolüüs on punaste vereliblede hävitamine ja hemoglobiini vabanemine vereringesse. Bilirubiin on jäätmed, mis tekivad hävinud rakkudest ja hemoglobiini tekitatud jäätmetest.
Jääkprodukt bilirubiin on sapi pigment ja annab väljaheitele pruuni värvi. Maks puhastab bilirubiini verest ja toodab sappi. Sapp on maksast eritatav rohekas või kollakas leeliseline vedelik, mis sisaldab elimineerimiseks valmis jääkaineid. Sapp hoitakse sapipõies, mis väljutab selle kaksteistsõrmiksoole, peensoole ülemisse ossa, kus see imendub rasvade poolt ja väljub kehast väljaheitega.
Kollatõbe on kolm vormi: obstruktiivne, hepatotsellulaarne ja hemolüütiline. Obstruktiivset ikterust põhjustab teatud tüüpi obstruktsioon – sapikivid või vähk -, mis takistab toodetud sapi jõudmist soolestikku. Mõiste hepatotsellulaarne viitab maksarakkudele. Hepatotsellulaarne kollatõbi tekib siis, kui maksarakud on kahjustatud või haiged ega suuda bilirubiini töödelda, põhjustades selle kogunemist vereringesse.
Hemolüütiline ikterus on hemolüüsi tõttu kõrge bilirubiinisisalduse tagajärg veres. Need kõrged jäätmekogused ületavad maksa võimet seda töödelda ja transportida ning võivad põhjustada kollatõve sümptomeid. Vastsündinutel ilmnevad sageli hemolüütilise ikteruse sümptomid.
Vastsündinutel võib tekkida kollatõbi kaks kuni viis aastat pärast sündi, kuna maks pole veel täielikult küpsenud. Seda seisundit nimetatakse vastsündinu või füsioloogiliseks kollatõbiks. Pärast lapse sündi loote punased verelibled hävivad ja asenduvad täiskasvanud vererakkudega. Ebaküps maks ei suuda kogu bilirubiini töödelda ja ilmnevad kollatõve sümptomid. Kollatõbi esineb enam kui pooltel imikutel.
Vastsündinu kollatõbi on normaalne ja ei kahjusta last. See kaob, kui maks küpseb. Kui ikteruse sümptomid ilmnevad sündides, võib selle põhjuseks olla palju tõsisem probleem. Mõned kaasasündinud defektid võivad takistada sapi eemaldamist või põhjustada liigset moodustumist.