Kõige tavalisemad kõrvapõletiku sümptomid sõltuvad sellest, kas nakatunud isik on täiskasvanu või laps, samuti sellest, milline kõrvaosa on nakatunud. Lastel, kes ei ole veel täielikult verbaalsed, võib olla raske ära tunda kõrvapõletiku sümptomeid. Kui lapsel või täiskasvanul kahtlustatakse kõrvapõletiku sümptomeid, tuleb viivitamatult pöörduda arsti poole. Arst saab tavaliselt kiiresti kindlaks teha, kas kõrvaprobleem, näiteks infektsioon, esineb ühes kõrva kolmest põhiosast.
Välimine, keskmine ja sisemine osa moodustavad kõrva peamised osad. Välimine osa hõlmab palja silmaga nähtavat — väliskõrva koos kõrvanibuga. Väliskõrva ava viib keskkõrva. Keskkõrv on õhutasku, mida ümbritsevad luud, mis ühendavad sisekõrva ja kuulmekile. Sisekõrv sisaldab närve, mis kontrollivad kuulmist ja tasakaalu, samal ajal kui nahakiht, mida nimetatakse trummikile, vibreerib, et saata helilaineid kogu kõrvas.
Ujuja kõrv ehk väliskõrvapõletik on väliskõrva põletik ja kõige vähem tõsine kõrvapõletik. Väliskõrvapõletikule tüüpilised kõrvapõletiku sümptomid on tugev valu ja kõrvanibud, kuid kõrv võib ka sügelema. Kollase või halli mäda eritumine kõrvast on märk infektsiooni edenemisest. Heitmel võib olla ebameeldiv lõhn. Ujuja kõrv on levinud vanematel lastel ja täiskasvanutel ning selle põhjuseks võib olla bakterite ja vee sattumine kõrva ujumise ajal.
Keskkõrvapõletikku ehk keskkõrvapõletikku põhjustab bakteriaalne või viirusnakkus, mida levib haigus nagu külmetus või hingamisteede infektsioon. Keskkõrvapõletik on eriti levinud lastel ja keskkõrvapõletiku sümptomid võivad põhjustada lapse kõrvadest kinni haaramist ja tavapärasest rohkem ärritumist. Keskkõrvapõletikuga lapsel võivad olla nii unehäired kui ka kuulmisraskused. Näiteks ei pruugi ta märgata pehmemaid helisid. Keskkõrvapõletikuga lastel võib esineda palavikku või vedelikku kõrva ümber.
Täiskasvanutel, kellel on keskkõrvapõletik, võib tekkida pearinglus, tasakaalukaotus ja/või kuulmislangus. Keskkõrva limaskest paisub, kui esinevad infektsioonid ja kinnine tunne on üks levinumaid kõrvapõletiku sümptomeid. Olenemata sellest, kas kõrvapõletiku sümptomitega inimene on täiskasvanu või laps, tuleb võimalikult kiiresti arstiabi otsida. Kui seda ei ravita, võib keskkõrvapõletik levida sisekõrva, põhjustades palju tõsisema infektsiooni.