Tavaliselt küsivad enesetapu järel mahajäänud endalt, miks nende kallim endalt elu võttis. Enesetapu põhjused on peaaegu piiramatud ja need võivad olla kõike alates hiljutisest töökaotusest kuni poliitilise avalduseni. Enesetapu kõige levinumad põhjused on vaimuhaigused ja ainete kuritarvitamine. Mõned inimesed sooritavad ka enesetapu, et nad ei peaks poliitilistel, usulistel või sõjalistel põhjustel karistama tõsist karistust või häbi.
Pole üllatav, et paljud eksperdid nõustuvad, et üks levinumaid enesetapu põhjuseid on teatud tüüpi vaimuhaigus. Depressioon ja skisofreenia on kaks kõige levinumat enesetapuga seotud vaimuhaigust. Ainuüksi depressioon mõjutab USA-s ligikaudu ühte igast kuuest inimesest ja peaaegu pooltel inimestest, kes sooritavad või üritavad enesetappu, on diagnoositud teatud tüüpi vaimuhaigus.
Isikuid, kes kuritarvitavad alkoholi või muid meelt muutvaid aineid, peetakse tõenäolisemaks ka enesetapu sooritamiseks. Üldiselt peetakse mõju all olevaid inimesi palju impulsiivsemaks, kuna enamik aineid kahjustab inimese otsustusvõimet. Paljudel juhtudel võib alkohol toimida meeleolu parandajana ja koos suure depressiooniga võib see sundida kedagi tegema asju, mida ta tavaliselt ei teeks, näiteks enesetapukatse.
Mõnikord proovivad inimesed enesetappu teha, ilma et nad tegelikult mõtleksid või mõistaksid, et nad võivad surra. Sageli püüavad need inimesed abi hüüda. Kahjuks teevad nad vea ja lõpuks surevad. Mõnikord peetakse enesetapu põhjusteks erootilist lämbumist ja hapnikupuudust, kuid enamasti on need juhuslikud surmad.
Kuriteod ja avalik häbistamine on teised enesetapu põhjused. Mõnikord, kui inimesed panevad toime vägivaldse kuriteo, näiteks mõrva, sooritavad nad tagajärgede vältimiseks enesetapu. Nad võivad sooritada enesetapu vahetult pärast kuritegu, mida sageli nimetatakse mõrvaks-enesetapuks, või oodata mõnda aega pärast kuriteo toimepanemist.
Üks kuulus näide selle kohta on Saksa natsid pärast II maailmasõda. Paljud neist liidritest sooritasid Nürnbergi protsessil enesetapu, et vältida süüdistuse esitamist. USA poliitik R. Budd Dwyer sooritas samuti enesetapu, et vältida süüdistust ja häbi pärast, kui ta mõisteti ametis olles süüdi altkäemaksu võtmises. 1987. aastal pidas ta televisiooni otseülekande ajal kõne, seejärel pistis kohe püstoli suhu ja vajutas päästikule.
Poliitika, religioon ja sõjaline taktika on samuti olnud enesetapu põhjuseks. Nendel põhjustel enesetapu sooritanud inimesed usuvad tavaliselt, et nende surm teenib suurt eesmärki. Seda tüüpi enesetappude näideteks on enesetaputerroristid ja kamikaze-piloodid.