Valitsused ja teised ametivõimud on mitmel põhjusel püüdnud raamatuid keelustada sadu aastaid. Sageli kritiseerivad need raamatud valitsust, väljendavad seisukohti, mis on vastuolus populaarse religiooniga, või kirjeldavad üksikasjalikult, kuidas teha midagi potentsiaalselt ohtlikku või saatuslikku. Mõnikord, olenevalt jurisdiktsioonist, võivad ebaseaduslikud raamatud olla tugeva keelega või rääkida positiivselt eemalehoidvast rassist või seksuaalsest sättumusest. Sageli on ebaseaduslikud raamatud ametlikult ebaseaduslikud ühes riigis, mitte mitmes riigis, kuna raamatut ei avaldata kunagi rahvusvaheliselt, kuid on juhtumeid, kus raamatud on mitmes kohas ebaseaduslikud. Näiteks Lady Chatterley väljavalitu keelati kunagi USA-s, Ühendkuningriigis ja Austraalias, peamiselt varem trükikõlbmatute vulgaarsete sõnade ja üksikasjalike seksuaalaktide tõttu.
Üks põhjus, miks raamatud on tavaliselt keelatud, on see, et valitsusele või jurisdiktsioonile ei meeldi religioossed, eetilised või ideoloogilised vaated, mida teatud raamat toetab. Näiteks Liibanoni valitsus võttis vastu ja keelas Da Vinci koodi, kuna katoliikluse usujuhtidele ei meeldinud see, kuidas see kristlust kujutab. Liibanon keelustas ka Anne Franki päeviku, kuna valitsus ei nõustunud raamatus juudi kultuuri positiivsete kujutamisega. Tais keelati kuninga elulugu pealkirjaga “Kuningas ei naerata kunagi”, kuna valitsusele ei meeldinud tema vaade kuningale.
Mitmel pool maailmas on illegaalsete raamatute hulgas neid, mis näitavad homoseksuaalsust positiivses valguses. Olenevalt piirkonnast ja jurisdiktsioonist ei ole need raamatud ilmtingimata ebaseaduslikud, kuid need on lastele keelatud. Paljud neist raamatutest, nagu King and King, Daddy’s Roommate ja Tango Makes Three, on piiratud või keelatud, kuna need kujutavad homoseksuaalset paari positiivses valguses. Nendes raamatutes käsitleb homoseksuaalpaar sageli normaalset perekondlikku käitumist, mis on seotud heteroseksuaalsete suhetega, nagu lapse kasvatamine ja majapidamistöödega tegelemine. Näiteks USA-s on mõnikord nördimus vanemate poolt, kelle lapsed on kokku puutunud raamatutega, mis demonstreerivad homoseksuaalselt orienteeritud perekonda normaalsena, mis sageli viib raamatu piiramiseni või mõnes piirkonnas selle täieliku keelamiseni.
Mõned ebaseaduslikud raamatud sisaldavad teavet, mida mõni jurisdiktsioon peab ohtlikuks, antisotsiaalseks või vägivaldseks. Näiteks keelustas Prantsusmaa raamatu nimega Suicide mode d’emploi, mis selgitas erinevaid enesetapu sooritamise viise. Lisaks on Austraalias Queenslandis täielikult keelatud raamat American Psycho, mis kujutab mõrvu esimeses isikus ja seda tohib seaduslikult müüa ainult üle 18-aastastele inimestele mujal riigis, kuigi see keeld ei kehti alati. jõustada.