Enamik kirjavahemärkide kasutusviise on mõeldud teatud tüüpi tähenduste väljendamiseks, olenemata kirjavahemärkide kasutusviisist. Näiteks kirjakeeles kasutatakse kirjavahemärke tavaliselt sõnadega öeldu tähenduse laiendamiseks, sageli lause lõpetamise või emotsioonide väljendamise teel. Kirjavahemärke saab kasutada ka matemaatilistes tähistes, sageli erineva tähendusega kui kirjakeeles, kuigi sellised tähendused on hakanud laienema matemaatilisest kasutusest kirjakeelde. Kirjavahemärke kasutatakse ka väljaspool tavalist grammatikat või matemaatikat, sealhulgas male ja arvutiprogrammeerimine.
Sõltumata sellest, milliseid kirjavahemärke kasutatakse ja millises seades neid kasutatakse, on paljudel kirjavahemärkide kasutusviisidel mõned ühised atribuudid. Kirjavahemärke kasutatakse tavaliselt tähenduse väljendamiseks või ümbritseva sümboolsel viisil laiendamiseks, võimaldades tekstil ületada pinnatasandil esitatavat. Kirjakeeles kasutatakse näiteks kirjavahemärke tavaliselt sõnadega väljendatu kohta teabe esitamiseks. Punkt võimaldab lugejatel mõista, millal mõte jõuab lause lõppedes lõpuni, keerukate ideede purustamiseks saab kasutada komasid ja semikoolone ning küsi- ja hüüumärgid võimaldavad lugejal paremini mõista kirjaniku sõnade eesmärki.
Kirjavahemärke kasutatakse ka väljaspool keelt, eriti matemaatikas. Lisaks lihtsatele märgetele, nagu pluss- ja miinusmärgid, on ka muid kirjavahemärke, millel võib matemaatikas tähendus olla. > ja sina”, et öelda, et ta on kellestki teisest parem.
Ka mitmed kirjavahemärkide kasutusviisid on läinud tavapärasest kirjakeelest või muudetud kirjakeelest kaugemale. Näiteks males kasutatakse hüüumärke ja küsimärke sageli üsna heade või küsitava efektiivsusega käikude tähistamiseks. Arvutiprogrammeerimine kasutab arvukalt kirjavahemärke erinevate mõistete tähistamiseks teatud keeles või süntaksis, sageli koodiosade eraldamiseks või käsurea alguseks ja lõpetamiseks. Teksti- ja kiirsõnumite levik on laiendanud ka kirjakeeles kirjavahemärkide kasutamist emotikonide ja muude sümbolite arendamise kaudu, et mõtteid mitteverbaalsete vahenditega kiiresti väljendada.