Herpes on sugulisel teel leviv haigus, mis tähendab, et see võib levida seksuaalse kontakti kaudu. Inimene võib sellesse nakatuda nii vahekorra kui ka oraalseksi kaudu. Siiski on võimalik, et inimene nakatub herpesega ka muul viisil, näiteks suudlemise ja teatud tüüpi nahk-naha kokkupuutel. See haigus võib isegi sünnituse ajal emalt lapsele edasi kanduda. Mõned inimesed usuvad, et herpes võib nakatuda WC-istmete või käterätikute kaudu, kuid see on ebatõenäoline.
Peamine herpese nakatumise viis on seksuaalne kontakt. Kui isik seksib aktiivse herpeshaavaga inimesega, võib ta nakatuda herpese põhjustava viirusega. Kahjuks on aga võimalik isegi nakatunud partnerilt herpes saada, kui partneril pole nähtavat herpeshaava.
Paljud inimesed usuvad, et suudlemine on ohutu ja nad ei usu, et neil on oht sellega nakatuda herpesesse. Kui aga inimesel on huultel herpeshaav ja ta suudleb nakatumata inimest, võib ta herpesviiruse oma partnerile edasi anda. Seda tüüpi herpeshaavandeid nimetatakse tavaliselt palavikuvillikeseks või külmavilliks. Oraalseksi kaudu levides võib viirus suguelundeid hiljem mõjutada. See võib levida isegi suguelunditesse pärast seda, kui inimene puudutab suus olevat herpeshaava ja seejärel puudutab sama käega oma suguelundeid.
Imikud võivad saada herpese ka oma emadelt. Kui nakatunud naisel on aktiivne herpespuhang ja ta sünnitab sel ajal lapse, võib laps nakatuda sünnituse ajal. Paljudel juhtudel soovitavad arstid siiski keisrilõiget või viirusevastaseid ravimeid, et vältida imikutel sellisel viisil herpese nakatumist.
Paljud inimesed tunnevad muret avalike tualettide kasutamise või isegi käterätikute pühkimise pärast, kartes nakatuda herpesega. Siiski on ebatõenäoline, et inimene nakatub viirusega sel viisil. Herpesviirus elab väljaspool keha tavaliselt vaid lühikest aega.
Kuna kõige levinum viis herpesesse nakatutakse seksuaalse kontakti kaudu, võib haigust vältida soovijatel teha hea, kui kasutab kondoomi või osaleb seksuaalsuhetes ainult ühe nakatumata partneriga. Hambaravi võib aidata vältida nakkuse levikut ka oraalseksi kaudu. Lisaks võib inimene hästi vältida huulevillidega inimeste suudlemist.