Herpese sümptomeid on üsna lihtne ära tunda, kui inimesed teavad, mida nad otsivad. Sõltuvalt herpese tüübist või sellest, kus herpes nakatas nahka, on sümptomite väljendus teatud erinevus. Inimestel, kellel on genitaalherpes, võivad tekkida herpesnähud näol või neil, kellel on suuherpes, suguelunditele tekivad herpesvillid. Seda silmas pidades on lihtsalt oluline kindlaks teha, kuidas herpes välja näeb ja tunneb, kui see näole või suguelunditele ilmub.
Suusümptomid võivad alata, eriti esimest korda gripilaadsete sümptomitega, mis võivad hõlmata kerget palavikku, valulikkust ja mõne lümfisõlmede turset. Need sümptomid ei kordu alati haiguse järgmistel ilmingutel. Enamasti võivad inimesed märgata kipitus- või kihelustunnet, tavaliselt ühes kindlas piirkonnas suu ümber või nina all. Mõne päeva pärast tekib punane muhk, mis võib kattuda pisikeste villidega; need lõpuks purunevad või nutavad ja siis kooruvad. Haav võib tunduda valus või ebamugav, kuni kärn on paranenud.
Genitaalherpese sümptomid võivad olla veidi erinevad, kuid need võivad alata ka palaviku, valulikkuse ja lümfisõlmede tursega, eriti kubemes ja eriti esimese herpespuhangu ajal. Mõjutatud võib olla mis tahes genitaalide osa ja herpes võib tekkida tupes või sellest väljaspool, pärakus, munanditel, tuharatel või peenisel. Mõnikord tekivad infektsioonid kubeme- või reiepiirkonnas ja neid diagnoositakse valesti kui sügelemist.
Sarnaselt näo herpesega, algab ka suguelundite herpes tavaliselt kipitustundega, kus infektsioon puhkeb. Neil, kellel on see seisund ja kes seda teavad, soovitatakse tungivalt sellele sümptomile tähelepanu pöörata. See kuulutab haiguspuhangut ja tähendab, et enamik inimesi on sel ajal nakkav.
Pärast kipitustunde möödumist võivad inimesed märgata villide kogunemist, mis lõpuks nutab, murdub ja hakkab koorima. Esimesed haiguspuhangud võivad inimesel põhjustada väga valusaid villide teket ja kui haigus püsib kauem, võivad haiguspuhangud olla vähem valusad, kuigi need on siiski märgatavad. Puhangute arv on ettearvamatu. Mõnel inimesel on neid sageli ja teistel väga vähe.
Üks olulisemaid herpese sümptomeid, mida tuleb mainida, on nakkushaigus. Kogu kahjustuse esinemise ajal peaksid inimesed vältima nahakontakti teistega. Üha enam on tõendeid selle kohta, et inimesed, kellel on see haigus, võivad olla alati nakkavad. Sellised ravimid nagu Zovirax® võivad aidata vähendada haiguspuhangute sagedust ja aidata haiguse levikut igal ajal ära hoida.