Genitaalherpese edasikandumine toimub alati füüsilise kontakti tagajärjel nakatunud inimesega. See juhtub tavaliselt seksuaaltegevuse ajal, kuna genitaale ümbritsevad õrnad limamembraanid on herpesinfektsiooni suhtes kõige haavatavamad. See võib levida ka oraalseksi või suudlemise kaudu, kuna üks viiruse vorm leitakse suus ja see võib põhjustada huuleherpese. Mõnikord, kuigi väga harva, võib herpes levida ka tualettpottidel istudes, mille peal on nakatunud vedelik.
Kõige tavalisem genitaalherpese edasikandumise viis on seksuaalvahekord, kas vaginaalne või anaalne. Nakatumine toimub kõige sagedamini siis, kui nakatunud partneril on haiguspuhang, kuid viirus võib levida igal ajal. Paljud inimesed, kellel on herpes, ei tea, et neil see on, seega levib see partnerile tavaliselt juhuslikult. Seda saab vältida, kui kasutate iga kord seksi ajal kaitsebarjääre, näiteks latekskondoome. Testimine on hea mõte ka mõlema partneri jaoks, välja arvatud juhul, kui nad pole olnud seksuaalselt aktiivne ühegi teise inimesega.
Oraalseks võib viia ka genitaalherpese edasikandumiseni, sest suust leviv herpes võib levida suguelundite piirkondadesse ja vastupidi. See on vähem levinud viis viiruse edasikandmiseks ja tavaliselt juhtub see haiguspuhangu ajal. Kondoom on parim ennetusmeetod suu kaudu genitaalherpese levikuks.
Väga harva võivad genitaalherpese edasikandumise meetodid olla muud. Näiteks seksuaalpartneri suguelundite ja seejärel enda keha puudutamine võib viirust levitada isegi ilma vahekorrata. Selle vältimiseks on oluline pesta käsi pärast teise inimese puudutamist, sealhulgas mähkmevahetust ja seksuaalset kontakti. Avalikes tualettruumides võivad istmekatted või desinfitseerimisvahend mõningast kaitset pakkuda.
Herpes levik on vähem tõenäoline, kui kahjustusi pole, kuid see ei ole alati nii. On mõned retseptiravimid, mis vähendavad haiguspuhangute arvu ja võivad takistada herpese levikut, kuid siiski on soovitatav kasutada barjäärimeetodeid, nagu latekskondoomid. Need, kes teavad, et neil on herpes, peaksid olema partneritega otsekohesed, et võimaldada neil teha teadlikke otsuseid oma seksuaaltervise kohta.
Mõnel juhul võib herpes kanduda emalt lapsele sünnitusprotsessi ajal. Seda esineb harva emadel, kellel ei ole sünnituse ajal herpesega seotud haavandeid, kuid see võib olla väga tõsine või surmav, kui viirus levib vastsündinule. Naistel, kellel on praegu haiguspuhang, võidakse soovitada teha keisrilõige, et vältida haiguse levikut. Neil, kellel pole nähtavaid sümptomeid, võidakse lubada sünnitada vaginaalselt ja last jälgitakse mitu päeva pärast sündi hoolikalt infektsiooninähtude suhtes.