Öiste hirmude ja õudusunenägude erinevusi on oluline mõista. Väikelaste vanem võib aeg-ajalt kokku puutuda mõlemaga, kusjuures keskmine vanus öisest hirmust jääb 3-12 aasta vahele. Mõned lapsed võivad kogeda öist hirmu varem, samas kui teised kogevad neid teismeeas. Seevastu õudusunenäod võivad aeg-ajalt esineda kõigil inimestel ja mõnikord on lastel lühemaks või pikemaks ajaks raskusi teatud hirmuunenägudega, mis korduvad. Öised hirmud võivad kesta palju kauem kui õudusunenäod, kusjuures keha jääb aktiivseks ja laps ei mäleta isegi mitte ühtegi korda, kui ta ärkab.
Üks peamisi erinevusi nende öiste sündmuste vahel on see, et öised hirmud hirmutavad vanemaid, õudusunenäod aga lapsi. Kui lastel on öine hirmutunne, on nad endiselt sügavas unefaasis. Nad võivad välja näha, et nad on ärkvel, karjuvad, karjuvad, peksavad, tõusevad püsti ja jooksevad ringi, kuid nad magavad. Tavaliselt keelduvad nad igasugusest abipakkumisest ega tunnusta vanemaid ega hooldajaid. Asjaolu, et keha jääb aktiivseks ja laps näib olevat ärkvel ja sügavas ahastuses, paneb paljud vanemad mõtlema, et nad võivad aidata lapse öisest hirmust lahti rääkida. See on ebaefektiivne, kuna laps ei kuule vanemat ja kõik katsed last täielikult äratada võivad tekitada täiendavat stressi.
Kui lapsed ärkavad öise hirmu ajal, mis võib kesta minutist kuni tundajani, ei mäleta nad sündmusest midagi. Tavaliselt ei vaja nad mugavust ja võivad tunduda lihtsalt segaduses, kui vanem on keset ööd kohal. Enamasti soovitavad tervishoiutöötajad, et vanem ei üritaks lapsi öiste hirmudega äratada, vaid lihtsalt veenduks, et neil on magamiskohas turvaline ja turvaline, hoida neid vajadusel õrnalt kinni ja lasta neil lõpuks uuesti magama jääda.
Kuigi öised hirmud ja õudusunenäod on mõlemad hirmutavad, on õudusunenäod hirmutavad unenäod, mis hirmutavad lapsi (ja ka paljusid täiskasvanuid). Enamik lapsi mäletab oma õudusunenägusid ja nad saavad neist ärgates teistele rääkida. Veelgi enam, igaüks ärkab tõenäolisemalt õudusunenägude poole, kuna need tekivad kiire silmade liikumise (REM) une ajal ja unenägude meenutamine on kõige tavalisem kerge unetsükli ajal.
Kui laps tormab keset ööd vanemate voodisse kohutavate unenägude juttudega, vajab ta tõesti lohutust ja saab sellest kasu. See on väga erinev öisest terrorist. Ükski laps ei teavita oma vanemaid öisest hirmust, sest ta ei mäleta, et tal oleks olnud, ja kui ta äratatakse, ei saa ta juhtunust aru.
Need sündmused võivad tuleneda ka erinevatest allikatest. Kehv uni, äärmuslik stress, palavik, erinevad ravimid või lihtsalt kesknärvisüsteemi küpsuse puudumine võivad põhjustada öiseid hirmusid. Kui need sümptomid püsivad kauem kui paar nädalat, on vanematel hea mõte pöörduda lastearsti poole ja kui need ilmnevad noorukitel või täiskasvanutel, tasub neid arstile mainida. Õudusunenäod võivad ilmneda ka stressi, traumeerivate sündmuste (mineviku või praegu), teatud ravimite, raseduse (mis võib põhjustada väga selgeid unenägusid) ja mitmesuguste haiguste tõttu, eriti kui nendega kaasneb palavik.